Masayoshi Son förvandlade mjukvaruföretaget Softbank till en kraftfull teknisk investerare som stöder några av Silicon Valley mest kända nystartade företag
SoftBank Groups vd Masayoshi Son är inte främmande för kontroverser, men en sammanbrott i WeWork har väckt spetsiga frågor om huruvida hans enorma investeringar och futuristiska uttalanden är mer stil än substans.
Det har varit ett tufft år för Son, som förvandlade ett företag som började inom mjukvara till en kraftfull teknisk investerare som stöder några av Silicon Valleys mest välkända nystartade företag.
"Han är en spelare, "sa Marc Einstein, chefsanalytiker för telekommunikation och digitala tjänster på ITR Corporation, ett forskningsföretag.
"Han har tjänat mer pengar än någon annan i Japan, men han förlorar också mer pengar än någon annan. "
I maj, det var den nedslående börsintroduktionen av en av dess markeringsinvesteringar Uber, som har sett sina aktier sjunka nästan 30 procent sedan deras debut.
Och det har varit tuffa frågor om SoftBanks band med Saudiarabien - en nyckelpartner i företagets Vision Fund på 100 miljarder dollar - efter mordet på journalisten Jamal Khashoggi vid rikets Istanbul -konsulat.
SoftBanks långsiktiga Vision Fund 2 tillkännagavs i juli, med Apple, Microsoft och Foxconn ombord. Men andra djupfickade investerare från första omgången, inklusive Saudiarabien och Förenade Arabemiraten, var ingenstans att se.
Son har enligt uppmaning uppmuntrat SoftBanks chefer själva att ta stora lån för att investera i fonden.
Men det är fiaskot på WeWork som har några analytiker som ifrågasätter Sonens insikt.
Än så länge, byrådelnings-start-up:s vd Adam Neumann har avgått, företagets erbjudande värderingsmål har minskat med mer än hälften, och dess omnämnda börsnotering sägs vara osannolikt före tidigt 2020 snarast.
Softbank är en stor investerare i kontorsdelningsstart WeWork, som har mött skepsis över sin förmåga att tjäna pengar
'En spelare'
Katastrofen har en del omvärdering av myten om "tech-guru" Son, som har bländat både investerare och analytiker med en rad kunniga satsningar.
Sonens ära är fortfarande hans investering på 20 miljoner dollar i den kinesiska teknikjätten Alibaba, som slutade med ett värde av 50 miljarder dollar.
Han trotsade också naysayers att ta över den kämpande japanska armen Vodafone för 1,75 biljoner yen ($ 16,3 miljarder i nuvarande växelkurser), lämnar SoftBank Mobile med en fjärdedel av den japanska marknaden.
Hans risktagande har ofta hyllats som ett friskt pust i försiktiga Japan, men nu ifrågasätter en del om det har lett till misstag.
"Storleken och takten i vilken SoftBank gjorde sina investeringar väcker frågor om det ägnade stor uppmärksamhet åt de vanliga värderingsstatistiken, "skrev Barry Ritholtz, en Bloomberg Opinion -krönikör och ordförande för Ritholtz Wealth Management.
"Kanske Vision Fund tillät hype att få det bästa av sina antaganden om framtida tillväxt och enastående dominans av dessa företag."
I juli, S&P Global Rating varnade efter Vision Fund 2 -tillkännagivandet att företagets "extremt aggressiva tillväxtstrategi och underliggande finanspolitik ... sannolikt kommer att fortsätta att begränsa kreditkvaliteten."
'Högriskstrategi'
För all den nuvarande oron, det finns inga tecken på självtvivel från Son, med Financial Times rapporterar SoftBank kan erbjuda WeWork ytterligare 1 miljard dollar.
Sons skarpa investering på 20 miljoner dollar i den kinesiska teknikjätten Alibaba hamnade till ett värde av 50 miljarder dollar
Affären skulle sänka det pris till vilket SoftBank förvärvar WeWork -aktier, öka sin andel.
Och vissa analytiker varnade för att räkna ut Son för snabbt, pekar på hans breda portfölj, och de inneboende riskerna med uppstartsvärlden.
"Jag tycker att det är för tidigt att döma, "sa Makoto Sengoku, marknadsanalytiker vid Tokai Tokyo Research Center.
"SoftBanks investeringar, är inte, Jag tror inte, om att göra vinst på sex månader eller på ett år. "
Tomoaki Kawasaki, en senior analytiker på Iwai Cosmo Securities, påpekade att den första Vision -fonden har fungerat bra som helhet, trots svikande rubriker.
"I grunden det finns ingen förändring i scenariot att SoftBank sveper upp lovande företag runt om i världen för tillväxt, särskilt inom området AI, " han sa.
"Bland japanska företagsledare, det är inte många människor som försöker se in i framtiden och växa företag. Herr Son spelar den rollen, "Sa Sengoku.
Och Einstein påpekade att den stora spridningen av Sons investeringar ger honom täckning.
"Det är en högriskstrategi där han kommer att investera i 100 företag, men bara en blir nästa Alibaba, " han sa.
"Om de andra 99 går i konkurs, det spelar ingen roll. "
© 2019 AFP
