Jackynjut av fotografi/Getty Images
Röda pandor är däggdjur i kattstorlek som är infödda i de dimhöljda höghöjdsskogarna i Himalaya och angränsande regioner i sydvästra Kina och Myanmar. Deras slående kanelrockar, stora öron och långa, randiga svansar gör dem omisskännliga, men deras biologi är mer i linje med tvättbjörnar och musslor än med jättepandan som de delar en viss räckvidd med.
Hotade av förlust av livsmiljöer och en diet som är starkt beroende av bambu – en näringsmässigt tät men ändå utmanande födokälla – röda pandor har en rad anpassningar som har gjort det möjligt för dem att frodas i dessa robusta ekosystem. Tyvärr kan dessa egenskaper inte helt motverka den mest angelägna faran:mänsklig aktivitet.
Deras vetenskapliga namn är Ailurus fulgens , och de är den enda överlevande medlemmen av familjen Ailuridae. Dessa djur, som väger ungefär lika mycket som en tamkatt och sportig kastanjebrun päls, är listade som utrotningshotade, med färre än 10 000 individer kvar i naturen. Deras begränsade räckvidd har minskat dramatiskt av klimatförändringar, avskogning och tjuvjakt efter päls, och de fångas ibland i fällor för andra arter.
Röda pandor har kraftfulla käkar och en bred skalle som stödjer starka tuggmuskler. Med 38 robusta tänder kan de effektivt krossa bambuskott och löv - en anpassning som återspeglas i jättepandan, som också har en tung tand. Röda pandor är dock mer selektiva och föredrar mjuk nyväxt framför mogna stjälkar och tuggar mer noggrant.
Liksom deras gigantiska motsvarigheter har röda pandor en tumliknande sporre – ett modifierat radiellt sesamoidben – på framtassen. Denna anpassning fungerar som en motvikt när man griper bambu, vilket möjliggör exakt manipulering av stjälkar och blad.
Utmärkta klättrare, röda pandor sover under dagsljuset och söker skydd i träd för att undvika rovdjur. Deras flexibla tassar, pälsförsedda sulor och semi-infällbara klor ger den dragkraft och manövrerbarhet som krävs för att ta sig ned stammarna med huvudet först, hoppa mellan grenarna och säkra sig i en säker trädkrok. En lång, tofsad svans fungerar som ett balanserande spö under baldakinnavigering.
Eftersom de har ett enkelt matsmältningssystem av köttätare, måste röda pandor konsumera stora volymer bambu för att tillgodose sina energibehov. De kan spendera upp till 13 timmar om dagen på att söka föda och är mycket effektiva när det gäller att spara energi på denna kost med låga näringsämnen. Tjocka vinterrockar, krullad svansvärme och stora överlappande hemområden hjälper till att minska matningstrycket. Gravida och ammande kvinnor har ett ökat energibehov; en ammande mamma kan behöva konsumera tre gånger den vanliga mängden bambu för att producera tillräckligt med mjölk, vilket rapporterats av Philadelphia Zoo.
