Gömd längs en motorväg i Utah, maskerar sig en enda organism som en skog av aspträd. Denna koloni, känd som Pando (Latin för "jag spred sig"), upptar 106 tunnland Fishlake National Forest och väger uppskattningsvis 13 miljoner pund – över 5 000 gånger massan av en bison, det största landdäggdjuret i USA.
Forskare som först katalogiserade detta anmärkningsvärda klonsystem på 1970-talet använde en smart kombination av genetisk provtagning och tillväxtanalys för att bestämma dess ålder. En nyligen publicerad pre-print publicerad på bioRxiv i oktober 2024 analyserade mer än 500 DNA-prover och uppskattade Pandos ålder till 34 000 år, med ett rimligt intervall på 16 000 till 80 000 år. Medan studien väntar på peer review, skulle dess resultat göra Pando till den äldsta kända levande organismen och den största i massa.
Pando är en skakande asp (Populus tremuloides ), den mest utbredda trädarten i Nordamerika. Även om aspar kan fortplanta sig, klonar de till övervägande del sig själva:nya stammar dyker upp från ett delat rotsystem, växer genom jorden och utvecklas till stammar som ser ut som individuella träd. Varje stjälk bär blommor och fäller löv i samklang, ett tecken på en klonkoloni.
Den ursprungliga rotmattan som grundade Pando växte under den senaste istiden, men den ursprungliga stammen har för länge sedan gått under. Enskilda stjälkar lever mellan 50 och 150 år innan de ersätts av ny tillväxt. Idag omfattar Pando ungefär 47 000 stjälkar; de äldsta överlevande är omkring 130 år gamla. Teoretiskt sett skulle klonen kunna växa i all oändlighet, men dess demografiska profil liknar nu en population av pensionärer med få unga eller medelålders rekryter.
Flygbilder som spänner över de senaste sju decennierna avslöjar en stadig nedgång i Pandos densitet. Stammar dör av snabbare än nya groddar kan ersätta dem, till stor del på grund av betestrycket. Mulehjort, vars populationer expanderade efter att rovdjuren togs bort i början av 1900-talet, konsumerar nya skott innan de mognar. Boskap utgör också ett betydande hot; säsongsbete av boskap på Fishlake National Parks marker förstör undervegetation som stöder kolonin.
Som svar har U.S. Forest Service installerat skyddande stängsel runt delar av kolonin, och dessa inhägnade områden har visat tecken på återhämtning. Men bara ungefär hälften av Pando förblir skyddade, vilket gör de oskyddade segmenten sårbara. Pandos motståndskraft under tiotusentals år tyder på hopp, men fortsatta bevarandeinsatser är avgörande för att säkra dess framtid.
För mer detaljerad information, besök U.S. Skogstjänst och National Park Service .
