Mursalin Depati/Shutterstock
Människor har länge varit fascinerade av djur som berusats av fermenterad mat, från ekorrar som spirar efter äppelcider till björnar som förlorats i dolda korn. Ändå trotsar en art detta mönster helt:den orientaliska bålgetingen. En nyligen genomförd studie i Proceedings of the National Academy of Sciences avslöjar att dessa bålgetingar har ett biologiskt maskineri som hindrar dem från att någonsin känna effekterna av alkohol, oavsett hur mycket de konsumerar.
Robiul photography361/Shutterstock
Under ledning av postdoktorn Dr. Sofia Bouchebti matade forskare orientaliska bålgetingar med etanollösningar på upp till 80 % och upptäckte att insekterna metaboliserar alkohol ungefär 200 gånger snabbare än bin. För att illustrera omfattningen skulle en människa på 180 pund behöva dricka fem 1-liters flaskor vodka för att matcha alkoholmängden som bålgetingarna absorberade i studien – men bålgetingarna visade ingen observerbar hälso- eller beteendeförsämring, inte ens efter kronisk exponering.
Nyckeln ligger i bålgetingens arvsmassa. De bär flera kopior av genen alkoholdehydrogenas (ADH), enzymet som bryter ner etanol. Denna genetiska amplifiering möjliggör snabb eliminering av alkohol, vilket effektivt skyddar insekten från förgiftning. Upptäckten erbjuder ett potentiellt fönster till människans alkoholmetabolism och dess associerade störningar.
Hans Lang/Getty Images
Dr. Bouchebti förklarar att bålgetingarnas anpassning troligen har utvecklats från deras nära koppling till jästsvampar. I naturen jäser jäst socker i frukt och nektar och producerar alkohol. Orientaliska bålgetingar lagrar jäst i mag-tarmkanalen, vilket skapar en miljö där jästen kan frodas och producera nya stammar. Anmärkningsvärt nog kan bålgetingen till och med överföra jäst till frukter, vilket indirekt bidrar till vinproduktionen – ett fascinerande exempel på ekologisk synergi.
På grund av sin unika förmåga att uthärda höga alkoholkoncentrationer utan att skada, kan orientaliska bålgetingar fungera som nya modeller för att studera alkoholism och alkoholmetabolism. "Med 5,3 % av de globala dödsfallen kopplade till alkoholkonsumtion", säger medförfattaren Dr. Eran Levin, "att förstå hur dessa insekter hanterar etanol skulle kunna informera framtida terapeutiska strategier för alkoholrelaterade sjukdomar."
