Joe Mcnally/Getty Images
De tidigaste kända mänskliga fossilerna var de från neandertalare (Homo neanderthalensis), som grävdes fram i slutet av 1840-talet. Det var inte förrän på 1990- och 2000-talen som genetiska bevis bekräftade att neandertalarna delade mitokondrie-DNA med moderna människor (Homo sapiens). År 2008 kom ett genombrott när fossiliserade lämningar från Denisova-grottan i Sibiriens Altai-berg avslöjade en tidigare okänd homininart – Denisovans. Efterföljande DNA-analyser visade att Denisovans också korsades med våra förfäder.
Med stöd av European Research Council, jämförde Brown University docent i ekologi och evolutionsbiologi Emilia Huerta‑Sanchez och Trinity College Dublin Postdoktor Dr. Linda Ongaro Denisovan och moderna mänskliga genom. Deras studie, publicerad i Nature Genetics i november 2024, identifierade delade genetiska signaturer på tre olika punkter i tidig mänsklig historia:för ungefär 46 000 år sedan, 30 000 år sedan och möjligen 15 000 år sedan. Dessa fynd framhäver ett komplext nät av interaktioner mellan linjer.
Dr. Ongaro sa till Trinity College Dublin, "Det är en vanlig missuppfattning att människor har utvecklats plötsligt och prydligt från en gemensam förfader. Ju mer vi lär oss, desto mer inser vi att korsning med olika homininer format de människor vi är idag."
Vladimir Voronkoff/Shutterstock
Neandertalarna levde för mellan 28 000 och 300 000 år sedan och samexisterade med Homo sapiens under långa perioder innan de dog ut. Denisovaner, kända från en handfull fossiler – ett finger, ett käkben, skallfragment och tänder – beräknas ha existerat för mellan 30 000 och 500 000 år sedan. Genetiska data indikerar att neandertalare och denisovaner skiljde sig åt för cirka 400 000 till 500 000 år sedan, vilket gör dem till nära kusiner.
Nature Genetics-tidningen föreslår att flera Denisovan-populationer bebodde avlägsna regioner, inklusive Baishiya Karst-grottan på Kinas tibetanska platå. Anpassningar till dessa varierande miljöer - som ett genetiskt lokus som ger tolerans mot hypoxi (lågt syre), förbättrade immungener och en gen som påverkar lipidmetabolismen för värmegenerering i kalla klimat - har ärvts av moderna befolkningar i dessa områden. Dr. Ongaro noterade att framtida forskning om understuderade grupper och nyupptäckta fossiler från Denisovan troligen kommer att fylla luckor i vår förståelse av denna forntida arts inflytande på samtida människor.
