Ny uråldrig DNA-analys har kastat ljus över hur den svarta råttan, som anklagats för att ha spridit digerdöden, spreds över Europa - och avslöjade att gnagaren koloniserade kontinenten vid två tillfällen under romar- och medeltida perioder.

Studien – ledd av University of York tillsammans med University of Oxford och Max Planck Institute – är den första antika genetiska studien av arten (Rattus rattus), ofta känd som skeppsråttan.

Genom att analysera DNA från forntida svarta råttlämningar som hittats på arkeologiska platser som sträcker sig över 1:a till 1600-talen i Europa och Nordafrika, har forskarna fått ihop en ny förståelse för hur råttpopulationer spreds efter ebbar och flöden av människohandel, urbanism och imperier.

Försvinnande

Studien visar att den svarta råttan koloniserade Europa minst två gånger, en gång med den romerska expansionen och sedan igen under medeltiden – vilket matchar arkeologiska bevis för en nedgång eller till och med försvinnande av råttor efter det romerska imperiets fall.

Författarna till studien säger att detta sannolikt var relaterat till upplösningen av det romerska ekonomiska systemet, även om klimatförändringar och den justinianiska pesten från 600-talet också kan ha spelat en roll. När städer och långväga handel återuppstod under medeltiden, gjorde det också en ny våg av svarta råttor.

Svartråttan är en av tre gnagararter, tillsammans med husmusen (Mus musculus) och brunråttan (Rattus norvegicus), som har blivit globalt spridda som ett resultat av dess förmåga att leva runt människor genom att dra fördel av mat och transporter.

Tävling

Svartråttor var utbredda över hela Europa fram till åtminstone 1700-talet, innan deras population minskade, troligen som ett resultat av konkurrens med den nyanlända brunråttan (Rattus norvegicus), den nu dominerande råttan i det tempererade Europa.

Dr David Orton från arkeologiska institutionen sa att "vi har länge vetat att spridningen av råttor är kopplad till mänskliga händelser, och vi misstänkte att romersk expansion förde dem norrut in i Europa."

"Men ett anmärkningsvärt resultat av vår studie är hur mycket av en enda händelse detta verkar ha varit:alla våra romerska råttben från England till Serbien bildar en enda grupp i genetiska termer."

"När råttor återkommer under medeltiden ser vi en helt annan genetisk signatur – men återigen alla våra prover från England till Ungern till Finland grupperar sig. Vi kunde inte ha hoppats på tydligare bevis på upprepad kolonisering av Europa."

Signatur

Alex Jamieson, medförfattare vid University of Oxford, säger att "den moderna dominansen av bruna råttor har skymt den fascinerande historien om svarta råttor i Europa. Att generera genetiska signaturer av dessa forntida svarta råttor avslöjar hur nära svart råttor och mänsklig befolkningsdynamik speglar dynamiken. varandra."

He Yu, medförfattare från Max Planck Institute, säger att "den här studien är ett bra exempel på hur den genetiska bakgrunden för mänskliga kommensala arter, som den svarta råttan, kan återspegla historiska eller ekonomiska händelser. Och mer uppmärksamhet bör ägnas åt dessa ofta försummade smådjur."

Fullgång

Studien kan också användas för att ge information om mänsklig rörelse över kontinenter, säger forskarna.

Dr. Orton tillade att deras "resultat visar hur mänskliga kommensala arter som svartråttan, djur som frodas runt mänskliga bosättningar, kan fungera som idealiska ombud för mänskliga historiska processer."

Forskningen, publicerad i Nature Communications , var ett samarbete mellan York och partners inklusive Oxford, Max Planck Institute och forskare i över 20 länder.