Idag är det en grundläggande sanning att DNA bär ärftlig information. Men på 1800-talet var arvsmekanismen ett mysterium.
Den engelske bakteriologen Fred Griffith infekterade möss med två stammar av Streptococcus pneumoniae:den virulenta IIIS och den ofarliga IIR. När värmedödade IIIS-bakterier blandades med levande IIR-bakterier dukade mössen under, vilket avslöjade att någon "förvandlande princip" hade överfört dödliga egenskaper.
Avery och kollegor fraktionerade de värmedödade IIIS-cellerna till proteiner, RNA och DNA och behandlade sedan varje fraktion med enzymer som selektivt bröt ned en komponent. Först när DNA togs bort misslyckades IIR-bakterierna att förvärva virulens, vilket visar att genetisk information fanns i DNA.
Alfred Hershey och Martha Chase använde bakteriofag T2, märkte dess proteiner med radioaktivt svavel och dess DNA med radioaktivt fosfor. Efter att ha infekterat E. coli kom bara fosformärkningen in i de nya fagpartiklarna, vilket bekräftade DNA som det genetiska materialet.
Med utgångspunkt i röntgendiffraktionsdata från Rosalind Franklin och Maurice Wilkins, modellerade James Watson och Francis Crick DNA som en högerhänt dubbelhelix, med komplementära baspar som länkar samman två socker-fosfatryggrader.
Denna sekvens av experiment – som började med Griffith och kulminerade i Watson &Crick – förvandlade biologi från spekulation till molekylär precision.
