Bildkälla/Digital Vision/Getty Images
Studiet av ärftlighet – som nu kallas genetik – fortsätter i laboratorier över hela världen. Medan forskare ofta hänvisar till deras arbete som genetik, går den underliggande principen tillbaka till den österrikiska munken Gregor Mendels banbrytande experiment.
Innan Mendel noterade observatörer slående likheter mellan föräldrar och avkommor, men saknade en mekanism för att förklara dessa mönster. Fältet var fragmenterat, där varje forskare föreslog olika teorier eftersom det inte fanns något enande koncept för en ärftlig enhet.
Mendel genomförde systematiska korsningar med den gröna ärtväxten och registrerade noggrant egenskaper över generationer. Hans resultat avslöjade att egenskaper ärvs i diskreta enheter, nu kända som gener, och att båda föräldrarna bidrar lika mycket till avkommans egenskaper.
Efter Mendels arbete formaliserade Alfred Sturtevant - författare till "A History of Genetics" och skaparen av den första genetiska kartan över en kromosom - genen som den grundläggande arvsenheten. En gen fungerar som ett tal i matematik; utan det skulle ärftlighetens språk vara meningslöst.
Gener finns i flera former som kallas alleler. Genom att studera allelkombinationer kan forskare beräkna sannolikheten för att ärva specifika egenskaper - som ögonfärg - eller spåra förfäders härkomster. Men det stora antalet gener och deras interaktioner innebär pågående utmaningar.
Moderna genetiker fortsätter att reda ut hur gener och alleler orkestrerar komplexa egenskaper. Även om identifieringen av genen var ett monumentalt steg, är förståelsen av de invecklade nätverken som bestämmer fenotypen en aktiv forskningsfront.
