Louis Pasteur föddes den 27 december 1822 i Dole, Frankrike. Son till en sergeant major, han växte upp med en stark känsla av patriotism, även om han bara var en genomsnittlig student som barn. Trots en talang för att teckna och måla – verk som nu visas på Pasteurinstitutet – drog hans nyfikenhet honom så småningom till vetenskaperna.
Efter att ha gått grundskola i Arbois och gymnasieskola i Besançon gick Pasteur in på École Normale Supérieure i Paris 1843. Han tog examen i kemi, fysik och matematik, och 1848 utnämndes han till professor i kemi vid universitetet i Strasbourg.
Pasteur gifte sig med Marie Laurent 1849. Förlusten av tre av deras fem barn till sjukdom påverkade hans livslånga engagemang för att förstå sjukdomar.
Pasteurs första stora bidrag – även om det inte är allmänt känt – var upptäckten av molekylär asymmetri. Genom att studera de ljusspridande egenskaperna hos vinsyra i vin visade han att kemiskt identiska molekyler kunde existera som spegelvända "vänsterhänta" och "högerhänta" former.
Han observerade vidare att alla biologiskt aktiva molekyler är vänsterhänta, ett fynd som visade sig vara avgörande för utvecklingen av modern kristallografi och förståelsen av proteinstruktur.
Före Pasteur trodde många på spontan generation:att liv kunde uppstå ur icke-levande materia. Pasteur motbevisade denna idé med eleganta experiment som visade att matförstöring och sjukdom beror på mikrober som finns i luften.
Hans arbete med sterila buljonger och fermentering bevisade att mikrober är levande organismer som kräver specifika förhållanden, vilket lägger grunden för bakterieteori.
I sina banbrytande studier av jäsning visade Pasteur att jäst – en levande organism – driver omvandlingen av sockerarter till alkohol och mjölksyra. Genom att visa att luftning stoppade jäsningen bekräftade han att syrefria förhållanden är avgörande för vissa mikrober, och att olika mikrober förmedlar olika jäsningsvägar.
Pasteur var inte den första som antydde att mikrober kunde orsaka sjukdomar, men han var den första som gav övertygande bevis. Hans experiment med nötköttsbuljong avslöjade att förstörelse inträffade endast när buljongen exponerades för luftburna mikrober, vilket etablerade ett orsakssamband mellan mikrober och sjukdomar.
Genom att identifiera specifika patogener – som bakterien som är ansvarig för mjältbrand – erbjöd han en vetenskaplig grund för att förebygga sjukdomar som hade plågat mänskligheten i århundraden.
Pasteur tillämpade sina insikter för att skydda Frankrikes vitala vinindustri. Genom att värma vin till 55°C (131°F) precis tillräckligt för att döda förstörande bakterier utan att skada produkten, uppfann han pastörisering, en process som nu är standard över hela världen.
Han tacklade också silkespest som hotade Frankrikes sidenhandel, isolerade en parasitisk mask och eliminerade sjukdomen med hjälp av sin fru, och bevarade därigenom en viktig sektor av ekonomin.
1880, vid 58 års ålder, utvecklade Pasteur det första levande försvagade vaccinet med användning av kycklingkolera. Tekniken – att injicera djur med en försvagad form av en patogen – bevisar immunitet utan att orsaka sjukdom.
Han utvidgade denna princip till att skapa vacciner mot mjältbrand och rabies, det senare bevisade att vacciner kunde skydda mot såväl virala som bakteriella sjukdomar. Pasteurs arbete gav honom titeln "mikrobiologins fader" och lade grunden till förebyggande medicin.
Pasteurs rigorösa experiment och djupa insikter räddade otaliga liv. Historiker uppskattar att hans bidrag till vacciner och livsmedelssäkerhet har räddat fler människoliv än någon annan vetenskapsman i historien. Hans arv finns kvar i Pasteur Institute, i modern mikrobiologi och i vardagliga metoder som håller vår mat säker.
