Däggdjur började vara aktiva först på dagarna efter att icke-fågeldinosaurier utplånades för cirka 66 miljoner år sedan (mya), finner en ny studie ledd av UCL och Tel Aviv University Steinhardt Museum of Natural History.

En långvarig teori säger att den gemensamma förfadern till alla däggdjur var nattaktiv, men den nya upptäckten avslöjar när däggdjur började leva på dagtid för första gången. Det ger också insikt i vilka arter som först ändrade beteende.

Studien, publiceras idag i Naturekologi och evolution , analyserade data från 2415 arter av däggdjur som lever idag med hjälp av datoralgoritmer för att rekonstruera de troliga aktivitetsmönstren för deras forntida förfäder som levde för miljoner år sedan.

Två olika däggdjurssläktträd som visar alternativa tidslinjer för utvecklingen av däggdjur användes i analysen. Resultaten från båda visar att däggdjur övergick till dagaktivitet kort efter att dinosaurierna hade försvunnit. Denna förändring skedde inte på ett ögonblick - den involverade ett mellanstadium av blandad dag- och nattaktivitet under miljontals år, som sammanföll med händelserna som decimerade dinosaurierna.

"Vi blev mycket förvånade över att hitta en så nära korrelation mellan dinosauriernas försvinnande och början av dagaktivitet hos däggdjur, men vi fann samma resultat enhälligt med hjälp av flera alternativa analyser, " förklarade huvudförfattaren, Doktorand Roi Maor (Tel Aviv University och UCL).

Teamet fann att förfäderna till simian primater - som gorillor, gibboner och tamariner - var bland de första som helt gav upp nattlig aktivitet. Dock, de två evolutionära tidslinjerna varierade, ger ett fönster mellan 52-33 mya för att detta ska ha inträffat.

Denna upptäckt stämmer väl överens med det faktum att simian primater är de enda däggdjur som har utvecklat anpassningar till att se bra i dagsljus. Synskärpan och färguppfattningen hos simianer är jämförbar med dem hos dagaktiva reptiler och fåglar - grupper som aldrig lämnade dagnischen.

"Det är väldigt svårt att relatera beteendeförändringar hos däggdjur som levde så länge sedan till ekologiska förhållanden vid den tiden, så vi kan inte säga att dinosaurierna som dör ut gjorde att däggdjur började vara aktiva på dagtid. Dock, vi ser en tydlig korrelation i våra resultat, " tillade medförfattaren professor Kate Jones (UCL Genetics, Evolution &Miljö).

"Vi analyserade mycket data om levande djurs beteende och härkomst av två skäl - för det första, eftersom fossilregistret från den eran är mycket begränsat och för det andra, beteende som en egenskap är mycket svårt att sluta sig till från fossiler, " förklarade medförfattaren, Professor Tamar Dayan (ordförande för Steinhardt Museum of Natural History, Tel Avivs universitet).

"Man måste observera ett levande däggdjur för att se om det är aktivt på natten eller på dagen. Fossila bevis från däggdjur tyder ofta på att de var nattaktiva även om de inte var det. Många efterföljande anpassningar som gör att vi kan leva i dagsljus finns i vår mjuk vävnad."

Teamet säger att ytterligare forskning behövs för att bättre befolka däggdjurssläktträdet för att ge mer exakt information om när arternas beteende förändras från nattaktivitet till dagtid.