Alla levande celler har ett plasmamembran som styr rörelsen av molekyler in och ut ur cellen. Hos växter kompletteras detta membran av ett styvt yttre skikt - cellväggen. Väggen tillhandahåller flera oumbärliga funktioner som stödjer växtlivet och skiljer växtceller från sina djurmotsvarigheter.
Växts cellväggar består huvudsakligen av kolhydratpolymerer såsom cellulosa, hemicellulosa och pektin. Dessa fibrer väver ett robust men ändå flexibelt nät som omsluter plasmamembranet, vilket ger strukturell integritet och motståndskraft till cellen. Medan andra organismer, som bakterier, också har cellväggar, skiljer sig deras sammansättning markant, vilket understryker den unika evolutionära vägen för växtväggsarkitektur.
I en typisk växtcell överstiger den interna koncentrationen av lösta ämnen den i den omgivande miljön. När den omgivande lösningen inte fritt kan utbyta lösta ämnen med cellmembranet, rör sig vatten inåt genom osmos. Utan en skyddande vägg skulle detta inflöde få cellen att spricka. Cellväggen buffrar svullnaden, bevarar cellformen och förhindrar lys. Dessutom är det resulterande turgortrycket – kraften som utövas av vatten mot väggen – avgörande för att bibehålla plantans styvhet och upprätt hållning.
När en växt upplever uttorkning kommer vatten ut från cellerna, vilket leder till en förlust av turgortryck. Denna krympning visar sig som vissnande, vilket illustrerar väggens avgörande roll för att reglera vattenretention och växthälsa.
