En atom består av en kärna innehållande positivt laddade partiklar omgivna av ett moln av negativt laddade elektroner. Elektroner inom atomer sitter i en serie "skal" runt kärnan, och varje skal kan innehålla ett fast antal elektroner. Element som har ett fullständigt yttre skal sägs ha en stabil elektronkonfiguration. Element med stabila elektronkonfigurationer uppträder endast inom en enda kolumn (grupp 8) i det periodiska bordet. Därför har de allra flesta element i det periodiska bordet instabila elektronkonfigurationer.

Vätgas

Väte är det enklaste elementet i det periodiska systemet och består av en enda proton och en enda elektron. Den enkla elektronen är belägen i 1s-skalet, som kan innehålla två elektroner. Den väteelektroniska konfigurationen är därför inte stabil. För att fylla 1s-skalet kombinerar två väteatomer och delar den andra elektronen. Detta kallas kovalent bindning och leder i detta fall till en vätemolekyl.

Natrium

Natrium är i grupp 1 i periodiska tabellen och varje atom innehåller 11 elektroner. En enda elektron ligger i det yttre 3-skalet, som kan hålla 2 elektroner. Eftersom detta är en instabil elektronkonfiguration, förlorar natrium ofta sin yttre 3-elektron, vilket ger en positivt laddad jon. Positivt och negativt laddade joner kombineras för att bilda molekyler. Detta är känt som en jonbindning och i natrium leder till en mängd olika molekyler, inklusive natriumklorid.

Karbon

Kol är i grupp 6 i det periodiska bordet och har totalt sex elektroner. Det yttre 2p elektronskalet upptas av två elektroner. Eftersom 2p-skal kan innehålla sex elektroner, är kol inte i en stabil elektronkonfiguration. För att kol ska kunna få en stabil elektronkonfiguration måste den dela ytterligare fyra elektroner via kovalenta bindningar. Det är denna process som leder till den stora mängden kolföreningar, som metan.

Klor

Klor finns i grupp 7 i det periodiska bordet och har 17 elektroner. Det yttre 3p-skalet upptas av fem elektroner och kräver därför en ytterligare elektron att ha en stabil konfiguration. Klor får ofta denna extra elektron på bekostnad av att bli en negativt laddad jon. Detta innebär att klor kan kombinera med någon positivt laddad jon, som bildar en jonbindning. Ett bra exempel är natriumklorid, som också kallas bordsalt.