Den vanligaste vätskan som används i vanliga hushållstermometrar brukade vara kvicksilver, men på grund av materialets toxicitet har den ersatts med alkohol eller etanol. En alkoholtermometer är ett litet förseglat rör av glas som har en liten ihålig glödlampa i ena änden och en tunn kapilläröppning som löper genom centrumets längd. Lampan och ansluten kapillärkammare fylls delvis med etanol och delvis med kväve och etanolångor. Tillräcklig alkohol placeras i glödlampan så att den vid normala rumstemperaturer sträcker sig in i smal kolonn. Längs kolonnens längd graderas röret med flera märken som visar vätskans temperatur vid vissa volymer. Eftersom etanol är mycket känslig för temperaturförändringar och eftersom kapillären är så tunn att även subtila skift i den totala volymen ger en märkbar rörelse av skillelinjen mellan vätskan och gasen i kammaren är det ganska lätt att läsa temperaturen genom att jämföra denna delningslinje med den markerade kanten av röret. För att underlätta läsning, och traditionellt, är alkoholen vanligtvis färgad röd.

Funktion

En alkoholtermometer är begränsad i sin användbarhet till frysen och kokpunkten för vätskan inuti den. Etanol förångas vid 172 grader F, väl kort av vattenets kokpunkt. Detta gör alkoholtermometern ett effektivt verktyg för att mäta dag- och nattemperaturer, såväl som temperaturen hos människokroppen, men inte särskilt användbar vid laboratorieinställningar där mer extrema temperaturer måste observeras. Den nedre änden av det effektiva intervallet är -175 grader F, men pålitlig användning är vanligtvis från ca -22 till 122 grader F. Det är inte ovanligt att en luftbubbla inuti den inre kolonnen för att komma in i alkoholen, som skulle kasta av läsningen. Av denna anledning måste en alkoholtermometer skakas regelbundet för att hålla luften och vätskeinnehållet separata.