Svavel, det 16: e elementet på det periodiska bordet och ett av de mest rikliga elementen i jordskorpan, var känt för mänskligheten även i antiken. Detta nonmetallic element har ingen lukt eller smak men har en distinkt gul färg och amorf kristallin struktur i sin vanligaste elementform. Svavel har många industriella användningsområden idag som det gjorde under antiken, även om dessa användningsområden har förändrats.
Medan svavelhalten har varierat under årtiondena, spenderar en användning både gamla och moderna tider. Svart krut kräver svavel som en av dess beståndsdelar. Svavel, saltpeter och kol består av de tidigaste versionerna av krut; Kinesiska alkemister använde detta brandfarliga ämne i vapen och i fyrverkerier. Andra civilisationer använde nästan bara krut som ett vapen. Vid det 15: e århundradet tillhandahöll svavel i form av krut kanoner till sjöss och på land med sin explosiva kraft.
Rening av rökelse
Till den moderna näsan har brinnande svavel- och svavelföreningar en otrevlig lukt. Tidiga alkemister, shamaner och präster ansåg denna starka och akuta arom en kraftfull kraft för att driva bort onda andar eller dålig luft. Romerska renande ritualer omfattade smörjning av en byggnad eller personliga tillhörigheter med röken från brinnande svavel. För att söta den starka doften för mer känsliga näsor kan prästerna blanda svavel med trevligare aromatiska ämnen, såsom myrra eller torkade örter.
Insekticid
Även om svavelns förmåga att avvärja onda andar kan vara svårt att bestämma, dess förmåga att köra bort insekter håller den användbar idag. Brinnande svavel i ett hem driver förvisso av mus, roaches och annan skadedjur; pulveriserat svavel som ströks i hörnen av ett skafferi förmodligen håller matvarorna lagrade inom säkert från förädlingsdjur. Fästingar, loppor och löss liknar svavelhaltiga föreningar; för antika människor som saknade moderna bekvämligheter, som rinnande vatten och tvättmedel, gav svavelpulver ett sätt att befria hemmet från dessa smärtsamma störningar.
Medicin
Forntida och medeltida läkare gjorde ofta användning av svavelpulver tagen internt som en vermifuge (avmaskningsmedel) och som ett medel för att balansera kroppens "humors". Som svavel bränner, ansåg medeltida läkare det ett choleriskt element som skulle neutralisera flegmatiska eller melankoliska sjukdomar. Människor lider några ljudeffekter från mindre mängder svavel, men en annan vanlig alchemisk och medicinsk ingrediens, kvicksilver, gjorde mycket mer skada. Quicksilver eller kvicksilver som moderna forskare vet det, höll så stor vikt som svavel till medeltida mediciner. Panoplis zosimos var att "Svavel är i själva verket fadern och kvicksilver i själva verket moderen" av alkemi och därför av medicin.
