Plast är några av de mest genomgripande och användbara materialen i det moderna livet. En otrolig mängd plast finns, men alla är polymerer av små kolväten, eller molekyler av kol och väte. Den största volymen av plast i USA och i världen är polyeten.

Polyeten

Etylen är en enkel molekyl bestående av två dubbelbundna kolatomer och fyra väteatomer. Vid rumstemperatur är det en gas. Etylenmolekyler kan vara kemiskt bundna, änd-till-än, för att bilda en kedja eller polymer som kallas polyeten. Beroende på hur många monomerer av eten som förenas, kommer polyeten att vara låg, medel eller hög molekylvikt. Polyetenpolymerens storlek bestämmer dess fysikaliska egenskaper och typen av produkter där den kan användas.

Typer av polyeten

Polyeten användes först för att isolera elkablar under andra världskriget. Idag varierar användningen av allt från plastpåse till leksaker, behållare, bensinbehållare och beläggningar. Polyetenens molekylvikt bestämmer de produkter för vilka den kan användas. Polyetener av låg molekylvikt är vätskor som används som smörjmedel. Medelmolekylära polyetener är vaxartade. Polyetylener med hög molekylvikt är smältbara fasta ämnen som kan vara mycket svåra och starka.

Råmaterial till polyeten

Precis som all plast är den vanligaste råkällan för polyeten råolja. Vid uppvärmning under de rätta förhållandena kommer råolja att frigöra etylen som en gas, vilken återvinns och lagras. Under lämpliga industriella förhållanden reagerar etylenmolekyler med varandra för att bilda polyeten. Först polyeten är en varm viskös massa och innan den stelnar trycks den genom små hål och skärs med en roterande kniv så att den bildar fasta pellets om storleken på måttligt stor hagel. Materialet skickas sedan till andra fabriker för smältning och strängsprutning i formar för att bilda andra produkter.

Återvinning av polyeten

Polyeten är mycket lämplig för återvinning och kan därför vara miljövänlig. Ett termoplastmaterial, det kan smälta obegränsat antal gånger och omformas till olika produkter. Den vanligaste hushållsformen av polyeten är HDPE, eller högdensitetspolyeten, och den används för mat och hushållsbehållare. Det är helt återvinningsbart, och de flesta amerikanska hushåll har tillgång till plaståtervinningsprogram. Alternativt kan polyeten brännas för bränsle, så det är möjligt att hålla polyeten helt ur deponier.