Den högsta kolumnen i det periodiska elementets tabell listar de ädla gaserna: helium, neon, argon, krypton, xenon och radon. Alla dessa ämnen är gasformiga vid rumstemperatur, färglös, luktfri och oreaktiv med andra element. De ädla gaserna delar en elektronkonfiguration där de yttre eller valensa atoma orbitalerna är helt fyllda.

Elektroniska konfigurationer

Antalet positivt laddade protoner i kärnan och ett matchande antal elektroner kretsar kring kärnan identifierar varje element. Kvantfysik beskriver de mest troliga platserna för banorna. Dessa platser utgör shells, subshells och atomic orbitals. Den minsta atomomgången s kan rymma två elektroner. Nästa orbital, p, kan rymma upp till sex elektroner. Helium, den lättaste ädelgasen, har bara två elektroner, som fyller dess orbitala. Alla återstående ädelgaser har yttre skal i vilka s- och p-orbitalerna är fulla. Detta utgör "oktettregeln" för ädelgaser; valansen (dvs yttersta) skalet hos varje gas har två s elektroner och sex p elektroner. När ett valans skal är fullt, kommer det inte att byta elektroner med andra element, skapa gaser som är för "ädla" att blanda med andra atomer.