I atomer placeras elektroner i komplexa lager som kallas skal. För de flesta atomer är det yttersta skalet ofullständigt, och atomen delar elektroner med andra atomer för att fylla skalet. Atomer med ofullständiga skal sägs ha hög potentiell energi; Atomer vars yttre skal är fulla har låg potentiell energi. I naturen söker "objekt" med hög potentiell energi en lägre energi, vilket blir stabilare som ett resultat. Atomer bildar kemiska bindningar för att uppnå lägre potentiell energi.

Ädelgaser

Ämnen som tillhör ädelgaskoncernen, inklusive neon och helium, har atomer med fulla yttre skal och utgör sällan kemiska bindningar. Eftersom deras skal är färdiga har dessa atomer redan mycket låg potentiell energi och liten kraft att locka till sig andra atomer. De stöter på andra atomer hela tiden men bildar nästan aldrig obligationer.