En av de vanligaste orsakerna till matförgiftning är bakterien Staphylococcus aureus, som producerar ett brett spektrum av gifter. En av dessa, stafylokock enterotoxin typ E (SEE), har förknippats med utbrott i USA, Storbritannien, och Frankrike.

U.S.Centers for Disease Control and Prevention uppskattar att varje år 1 av 6 amerikaner - 48 miljoner människor - blir sjuka, 128, 000 är inlagda på sjukhus, och 3, 000 dör av livsmedelsburna sjukdomar. Cirka 240, 000 sjukdomar, 1, 000 sjukhusvistelser, och 6 dödsfall orsakas av stafylokockmatförgiftning.

Vid Agricultural Research Service (ARS) Western Regional Research Center i Albany, Kalifornien, kemisten Reuven Rasooly och hans kollegor har utvecklat en billigare, snabbare, och mer känsligt test för att specifikt upptäcka SEE i livsmedel. Testet använder immunceller som kallas "T-celler".

Den nuvarande metoden för att detektera dessa toxiner är en djurmodell. Det är dyrt, har låg känslighet, och är svår att återge. Andra tester är tillgängliga, men de kan inte skilja mellan aktivt toxin, som utgör ett hot mot folkhälsan, och inaktivt toxin, som inte gör det.

"För att upptäcka aktivt toxin, säger Rasooly, "vi använde en T-cellinje som är genetiskt konstruerad för att producera ljus när de utsätts för stafylokocktoxin. Ljusintensiteten motsvarar toxinkoncentrationen." Om cellerna utsätts för mycket låga mängder toxin, de avger mycket låg ljusintensitet. Om de utsätts för större mängder toxin, ljusutsläpp och intensitet är större, han förklarar.

Djurmodelltestet detekterar aktivt toxin bara 50 procent av tiden, medan det nya T-cellstestet detekterar aktivt toxin 100 procent av tiden. "Vårt test är mycket känsligare än den nuvarande" guldstandard "djurmodellen eller andra tester, "Säger Rasooly. Dessutom har T-celltestet detekterar toxin inom 5 timmar, medan andra tester tar mellan 48 och 72 timmar.

"Detta är den mest känsliga analysen hittills för att upptäcka SEE, "Rasooly säger." Testet kan användas av livsmedelsmakare som vill göra sina produkter säkrare innan de marknadsför dem och av folkhälsoansvariga för att spåra källan till livsmedelsburna utbrott. "