Att se honungsbin surra bland blommor, det är lätt att se hur uttrycket "upptagen som ett bi" uppstod. En av många rörelser som ett bis kropp gör är den upprepade böjningen och uträtningen av buken. Nu, forskare som rapporterar in ACS tillämpade material och gränssnitt har funnit att små hårstrån minskar friktionen från dessa rörelser, sparar energi för de flitiga insekternas dagliga aktiviteter samtidigt som slitaget minskar. Denna kunskap kan hjälpa forskare att designa rörliga delar som håller längre.

Ett bis buk är uppdelat i flera tuffa yttre plattor som utgör dess exoskelett. När magen böjs och sträcker sig, dessa segment glider över varandra, skapar friktion. Dock, de överlappande delarna av segmenten visar mycket lite slitage, ett fynd som har förbryllat forskarna. Jieliang Zhao, Shaoze Yan och kollegor ville undersöka antifriktionsmekanismen hos honungsbiets buken, som en dag skulle kunna användas för att förlänga livslängden för konstruerade mjuka enheter, såsom ställdon och gångjärn.

Forskarna observerade honungsbins magar under ett svepelektronmikroskop, hitta många grenade hårstrån på den yttre ytan. Sedan, med hjälp av atomkraftsmikroskopi, de mätte friktionen som orsakades av att flytta ett exoskeletalt segment över antingen en hårig eller hårlös yta. Under samma belastning, friktionen för den håriga ytan var lägre än den för en slät yta. När belastningen ökade, friktion för den hårlösa ytrosen, medan ingen tydlig ökning av friktion observerades för den håriga ytan. Forskarna beräknade att den håriga ytan minskade nötning under buksammandragning med cirka 60 % och även sparade energi vid varje sammandragning. Detta lägger till en stor mängd bevarad energi som är nödvändig för att utföra bins dagliga aktiviteter, säger forskarna.