Helium är viktigt för MRI, fiberoptiken som levererar bilder till våra TV-apparater, vetenskaplig forskning och naturligtvis, festballonger. Under det senaste decenniet, heliumpriserna har skjutit i höjden på grund av utbudsbrist. Men om små uppdateringar görs i en gammal lag, USA skulle kunna öka sin inhemska heliumproduktion och hjälpa till att hålla kritiska medicinska tester och elektronik igång, rapporterar Kemi &ingenjörsnyheter ( C&EN ), veckotidningen American Chemical Society.

Senior C&EN-korrespondent Marc S. Reisch förklarar att ökningen av heliumpriserna delvis beror på en osäker marknad som plågas av geopolitiska tvister. Till exempel, den senaste blockaden av Qatar stoppade tillfälligt heliumtransporter från det landet, en stor producent. Försäljning från USA:s reserver hjälper till att motverka en del av instabiliteten, men regeringen planerar att sluta sjunka ner i lagret. Dessutom, restriktioner för hur helium kan utvinnas har fått dess produktion i USA att avstanna.

Som ett resultat, US House Subcommittee on Energy &Mineral Resources höll en utfrågning i juni om den nyligen föreslagna Helium Extraction Act från 2017. Detta lagförslag skulle uppdatera den nästan 100 år gamla Mineral Leasing Act för att tillåta operatörer att hyra och borra på federal mark för enda syftet med att extrahera elementet. För närvarande, de kan bara återvinna helium när de borrar efter olja och gas. Även om denna förändring inte omedelbart skulle lösa heliumbrist eftersom det tar år att etablera en brunn, branschexperter säger att det skulle vara ett steg i rätt riktning.