Rapporter från scener av naturkatastrofer – rasande skogsbränder, obönhörliga översvämningar, våldsamma markskakningar, och förödande tornados och orkaner – fyll våra nyhetsflöden varje dag. Dessa faror orsakar djupa störningar i människors och ekosystems hälsa och hotar säkerheten och integriteten hos byggnader och infrastruktur.

Svårighetsgraden och frekvensen av vissa naturliga faror ökar med klimatförändringarna. Men människor bidrar till problemet på ett annat sätt:att bygga strukturer i riskzoner. I en ny studie som syftar till att fastställa vilken roll utveckling spelar för den totala risken för naturliga faror, Iglesias grupp tittade på hur utvecklingen i det angränsande USA har påverkat naturliga risker för strukturer. De tittade på förändringarna i antalet och fördelningen av byggnader mellan 1945 och 2015 och hur utvecklingen förändrade människors exponering för naturrisker.

Forskarna gjorde först en riskkarta över USA som inkluderade jordbävning, löpeld, orkan, tornado, och översvämningar med data från federala myndigheter och Fathom (för översvämningsdata). Sedan identifierade de "hazard hot spots" som motsvarar områden där frekvensen eller intensiteten av en händelse faller bland de översta 10 %. Även om faror tenderar att samlas i vissa områden, är orkanrisken hög runt Gulf Coast, till exempel – det kan finnas viss spridning till andra områden.

När forskare eller beslutsfattare tittar på exponeringsrisker för naturliga faror, befolkningstäthet är ofta en nyckelfaktor – t.ex. antalet människor som skulle drabbas av en tornado. Men i denna studie, forskarna fokuserade mer på förekomsten av strukturer, information de fått från Zillows bostads- och fastighetsdatabas. Deras analys inkluderade byggnader som bostäder, butiker, skolor, och sjukhus.

Forskarna fann att en tredjedel av landet innehöll hotspots, men cirka 57 % av strukturerna sitter inom dessa heta riskområden. Detta är särskilt fallet i jordbävnings- och orkanutsatta områden, där tätheten av strukturer har ökat snabbare än den nationella trenden.

Vad mer, det finns många strukturer som är i riskzonen för mer än en naturlig fara. I västra USA, jordbävningar och skogsbränder kan inträffa i samma område, och översvämningar och tornados (och ibland orkaner) kan hota de mellersta och sydöstra regionerna. Explosionen av utveckling under 7 decennier har ökat antalet strukturer som riskerar att utsättas för flera faror från omkring 173, 000 år 1945 till mer än 1,5 miljoner år 2015.

Författarna noterar att utvecklingsmönster bör beaktas för att fullt ut fånga risken från naturliga faror. Och de förklarar att när klimatet fortsätter att förändras, övervakning av förekomsten och intensiteten av väderrelaterade händelser kommer att bidra till att förfina framtidens faror.

Den här historien är återpublicerad med tillstånd av Eos, värd av American Geophysical Union. Läs originalberättelsen här.