I EU, invånarna slösar uppskattningsvis 88 miljoner ton mat varje år, enligt de senaste uppskattningarna. Det är ungefär 170 kilo per person. Men tänk om forskare kunde förvandla en del av det avfallet till användbara produkter?

En betydande del av matavfallet är mejeriprodukter. SLÅ IN, en välgörenhetsorganisation i Storbritannien som hjälper individer och organisationer att minska avfallet, säger att 20 procent av de uppskattade 1,7 miljoner ton årligt avfall som skapas under livsmedelstillverkning i Storbritannien är mejeri, andra i volym efter kött och fisk. Det är, dock, möjligt att förvandla mejeriavfall till ett överraskande nytt material:fibrer som kan spinnas och vävas till textilier.

Beda Ricklin, VD för Swicofil, ett garn- och fiberföretag baserat i Schweiz som säljer mjölkfibrer producerade av tillverkare i Kina, säger att mjölkfiber är "en mycket smidig och mjuk produkt" som främst används för kläder som bärs nära huden, som strumpor och underkläder.

Ricklin säger att mjölkfiberstrumpor är "väldigt sköna att ha på sig, som kashmir eller siden." Dessa lyxiga fibrer, han lägger till, är de bästa konventionella jämförelserna med mjölk.

Mjölkfiber är inte nytt. Det användes för kläder och hushållsartiklar under 1930- och 1940-talen som ett substitut för ull. Senare, billigare syntetmaterial som nylon blev mer populärt.

Mjölkfiber tillhör en klass av biobaserade, konstgjorda fibrer som kallas regenererade proteinfibrer. Den är gjord av proteinet kasein, som kan separeras från surmjölk. Kasein löses i en lösning och tvingas sedan genom en spinndysa – en anordning som liknar ett duschhuvud – för att producera långa trådar, som sedan sträcks ut, uppvärmda och kemiskt behandlade för att öka deras styrka och stabilitet.

Förr, obehagliga kemikalier som formaldehyd användes för att stärka fibrerna. I dag, de flesta mjölkfibrer blandas med det kemiska bindemedlet akrylnitril, som också är huvudkomponenten i akrylgarn.

"Formaldehyd är verkligen inget man hittar i mjölkfiber idag, " säger Ricklin. Fibrerna som säljs av Swicofil har beviljats ​​den internationella Oeko-Tex Standard 100-certifieringen, vilket innebär att de är fria från olika kemikalier som är skadliga för människor och miljö.

Enligt Ricklin, fibern känns väldigt fin, är bra på att transportera bort fukt från kroppen och har utmärkta isoleringsegenskaper, men han tillägger att det har en begränsad marknad på grund av dess kostnad. För jämförelse, polyester kostar mellan 1 och 2 dollar per kilogram, medan mjölkfiber är cirka $25 till $35, även om detta är billigare än andra lyxfibrer som silke.

I Tyskland, en producent säger sig ha utvecklat en teknik för att skapa mjölkfibrer som endast använder naturliga ingredienser. Mikrobiolog, modedesigner och grundare av Qmilk, Anke Domaske, Blev först intresserad av mjölkfiber när hennes styvfar utvecklade allergier efter en cancerdiagnos och kämpade för att hitta kläder han kunde bära.

Domaske letade efter en kemikaliefri, bekämpningsmedelsfritt tyg. "När jag först hörde talas om mjölkfiber, Jag var väldigt entusiastisk, eftersom mjölk är naturligt och hälsosamt, " förklarar hon. "Men när jag fick reda på att tillverkningsprocessen använder massor av kemikalier, Jag blev väldigt besviken."

Domaske säger att hennes process skapar en fiber som är "så naturlig att du kan äta den."

Hon tillägger, "Det är också antibakteriellt, brand säkert, och temperaturreglering." Dessutom, den kan tvättas i 60°C.

Qmilks fiber framställs med avfall från tyska mejerier. "I Tyskland, över två ton mjölk går till spillo varje år eftersom den inte är lämplig som livsmedel, säger Domaske.

Enligt Domaske, ett kilo mjölkfiber kan göra ungefär sex t-shirts, medan två ton är tillräckligt för att göra en T-shirt för varje person i Amerika – alla 323 miljoner av dem – även om för närvarande, hon gör bara klänningar.

Kay Politowicz, medgrundare av Textiles Environment Design (TED) vid Chelsea College of Arts i London, säger, "Nya proteinfibrer kommer att bli ett bra tillskott till en värld av hållbarhet, " eftersom de erbjuder "möjligheten till en förnybar start och en återvinningsbar slutpunkt för material som faktiskt känns bra och presterar på det sätt du behöver."

Hon säger, dock, att det alltid kommer att finnas belackare. Människor som ifrågasätter om vi ska använda spillmjölk och argumenterar för att vi inte ska basera en industri på avfall som inte får förekomma. Ändå, avfallet finns där. "Du kan ha ett idealistiskt mål och du kan vara praktisk – det handlar om att hitta den balansen, " förklarar Politowicz.

Enligt WRAP, 200, 000 ton av de 340, 000 ton mjölk som går till spillo under tillverkningen av mejeriprodukter i Storbritannien kan undvikas. Lämnar 140, 000 ton avfall som kan vara oundvikligt.