Plast har fått sig ett dåligt namn, främst av två skäl:de flesta är gjorda av petroleum och de hamnar som skräp i miljön.

Dock, båda dessa är helt undvikbara. Ett ökat fokus på biologiskt härledda och nedbrytbara kompositer samt återvinning kan minska föroreningar och, faktiskt, plast kan ge ett positivt bidrag till miljön.

Plast för dåligt

Plastens hållbarhet gör dem så användbara, men samtidigt, det gör dem till en ihållande (och allt större) fläck på landskapet, eller ännu viktigare havslandskapet, en gång kasserad.

Vi har vetat ett tag att bulkplast förorenar haven. Konvergerande havsströmmar ackumulerar plastavfall på en flytande ö som kallas Great Pacific Garbage Patch, som nu täcker ett område större än Grönland. De större plastbitarna är livshotande för marint liv och havsfåglar. De kan strypa marina däggdjur eller fåglar och byggas upp i magen och tarmen.

På senare tid, medvetenheten om mikroplast har väckt oro över deras allestädes närvarande näring i näringskedjan. Kommentatorer föreslår att år 2050 kommer det att finnas lika mycket plast i havet som det finns fisk. Vem vill fånga lite plast då?

Bortom det, plastproduktionen för närvarande är beroende av petroleum och det har väckt frågor om hälsorisker, i allmänhet associerad med petroleumbaserade produkter under produktionen, användning och bortskaffande.

Plast för gott

Plast kan bidra positivt till miljön på följande sätt:

Minskat matsvinn

Mellan en fjärdedel och en tredjedel av all mat som produceras går till spillo genom fördärv. Men utan plastförpackningar, det skulle vara betydligt värre och ha ett större koldioxidavtryck.

Många av de återvinningsentusiaster jag känner tänker inte på att slänga bort bortskämd mat som krävde energi när det gäller plantering, odla, skörd och transport och kommer därför att ha ökat utsläppen av växthusgaser.

Lätt transport

Användning av plast vid transport (bilar, tåg och flygplan) kommer att minska bränsleförbrukningen. Deras tillämpning (tillsammans med armeringsfibrer) inom flyg och rymd som alternativ till traditionella metalllegeringar har gett enorma vinster i bränsleeffektivitet under de senaste decennierna.

Införande av fiberförstärkt plast i Boeing 787 Dreamliner, till exempel, har resulterat i bränsleeffektivitet som liknar en familjebil (mätt med kilometerlängd per person). Förresten, kolfiber, valfri flyg- och rymdfiber, är tillverkad av plast.

Det finns bra saker med plast inklusive fördelar för miljön, men är det möjligt att utnyttja de goda aspekterna och undvika de dåliga?

Framtidsskyddande plast

Plast är, kemiskt sett, långa kedjor eller stora tvärbundna strukturer som oftast består av en ram av kolatomer.

Under en lång tid, vi har använt biobaserad plast - naturligt förekommande material som djurskinn inklusive läder, tarm och trä. Dessa former av plast är komplicerade kemiska strukturer som bara kan göras i naturen i detta skede.

Några av de tidigt syntetiserade plasterna var gjorda av naturligt förekommande material som kasein (från mejeri) som användes för enkla föremål som knappar. Utvecklingen av petroleumbaserad plast har varit en stor distraktion från sådana material.

Dock, under de senaste decennierna, biobaserad plast har blivit tillgänglig som ger bra ersättare. Dessa inkluderar stärkelsebaserade plaster som polylaktid (PLA), som framställs av majsstärkelse, kassavarötter eller sockerrör och bearbetas på samma sätt som petroleumbaserad plast. Sådan plast kan skummas eller användas för att tillverka dryckesflaskor.

Återvinning av plast är ett annat viktigt steg för att minska miljöbelastningen. Låt oss inse det:det är människor som gör skräp, inte själva plasten. Mer ansträngning kan gå till insamling av avfall och en morot/pinne -strategi bör innehålla avskräckande medel för nedskräpning och en plastskatt som skulle utesluta återvunnen plast.

Det behövs också incitament för att uppmuntra produktutveckling som tar hänsyn till hela livscykeln. I Europa, till exempel, lagstiftning har gjort det obligatoriskt inom bilindustrin att minst 85% av en bil ska återvinnas. Detta har haft ett dramatiskt inflytande på material och design som används i branschen.

Även med bästa insats, det är orealistiskt att vi skulle fånga all plast för återvinning. Bionedbrytbar plast kan vara ett användbart verktyg för att förhindra miljöskador. PLA (polylaktid) är biologiskt nedbrytbart, fast det är långsamt att bryta ner, och det finns andra blanketter tillgängliga.

Detta belyser behovet av mer forskning för att kontrollera biologisk nedbrytbarhet, med beaktande av olika tillämpningar och behovet av infrastruktur för att hantera biologiskt nedbrytbar plast i slutet av sin livstid. Självklart, vi vill inte att våra flyg ska brytas ned under deras 20 års tjänst, men vattenflaskor för engångsbruk ska gå sönder inom kort tid efter användning.

Planeten behöver inte bli en giftig soptipp. På kort sikt, detta kommer att behöva några statliga åtgärder för att uppmuntra till biologiskt härledda, återvinningsbar och biologiskt nedbrytbar plast så att de kan konkurrera med petroleumbaserade produkter.

Det finns tecken på förbättring:ökad medvetenhet om den skada plast orsakar och konsumenternas vilja att betala för plastpåsar eller förbjuda dem. Vi måste sluta dumpa på vår egen bakgård och komma ihåg att miljön är där vi bor. Vi ignorerar det på vår risk.

Denna artikel publicerades ursprungligen på The Conversation. Läs originalartikeln.