Ett antal av Sydkoreas teknikjättar ska lansera nya, 5G-aktiverade enheter sammanfaller med att landet byter över till höghastighetsteknik
Sydkorea lanserar på fredag världens första rikstäckande 5G-mobilnätverk – ett omvälvande steg som har superkrafter som sparrar för kontroll över en innovation som potentiellt kan förändra dagliga liv för miljarder människor.
Den supersnabba kommunikationen som förebådas av femte generationens trådlös teknik kommer i slutändan att stödja allt från brödrostar till telefoner, från elbilar till elnät.
Men medan söder har vunnit loppet om att vara först med att ge användarupplevelsen, det är bara en del av en bredare strid som har ställt USA mot Kina och fångat jättar inklusive Huawei.
Hyper-wired Sydkorea har länge haft ett rykte om teknisk skicklighet, och Seoul har gjort 5G-utbyggnaden till en prioritet då den försöker stimulera stammande ekonomisk tillväxt.
Systemet kommer att ge smartphones nästan omedelbar anslutning – 20 gånger snabbare än befintlig 4G – vilket gör att användare kan ladda ner hela filmer på mindre än en sekund.
På samma sätt som 3G möjliggjorde utbredd mobil webbåtkomst och 4G fick nya applikationer att fungera, allt från sociala medier till Uber, 5G kommer att förebåda en ny nivå av anslutning, kraftfull av hastighet.
Det är avgörande för den framtida utvecklingen av enheter som sträcker sig från självkörande fordon som skickar datatrafik till varandra i realtid till industrirobotar, drönare och andra delar av Internet of Things.
Den nya 5G-tekniken kommer så småningom att användas för att köra vardagliga apparater inklusive spelmaskiner, brödrostar, telefoner och elbilar
Det gör det till en viktig del av morgondagens infrastruktur, och 5G-standarden förväntas ge cirka 565 miljarder dollar i globala ekonomiska fördelar till 2034, enligt London-baserade Global System for Mobile Communications, en branschallians.
"En miljon enheter"
Men implikationerna av den nya tekniken har ställt Washington mot Peking i ett allt mer bittert motstånd.
USA har pressat sina allierade och stora ekonomier att undvika 5G-lösningar från den kinesiskägda telekomjätten Huawei, citerar säkerhetsrisker som tekniska bakdörrar kan ge Peking tillgång till 5G-anslutna verktyg och andra komponenter.
Men kinesiska företag dominerar 5G-teknik.
Huawei, den globala ledaren, har registrerat 1, 529 5G-patent, enligt dataanalysföretaget IPlytics.
I kombination med tillverkarna ZTE och Oppo, plus China Academy of Telecommunications Technology, Kinesiska enheter äger totalt 3, 400 patent – mer än en tredjedel av det totala, enligt analysföretaget.
Efterlängtad utbyggnad av ultrasnabba trådlösa 5G-nätverk börjar i Sydkorea och USA
Sydkorea kommer härnäst, med sina företag som äger 2, 051 patent.
I kontrast, Amerikanska företag har 1, 368 totalt, IPlytics sa – 29 färre än bara finska Nokia.
Alla tre av Sydkoreas mobiloperatörer – KT, SK Telecom och LG UPlus – går live med sina 5G-tjänster på fredag.
"5G:s hyperhastighet kan ansluta en miljon enheter inom en zon på en kvadratkilometer samtidigt, ", sa KT i en rapport.
Varken KT eller SK Telecom använder Huawei-teknik i sina 5G-nätverk, men det är en leverantör till LG UPlus, säger företagen till AFP.
På samma dag, Samsung Electronics kommer att släppa Galaxy S10 5G, världens första tillgängliga smartphone som använder tekniken, och rivaliserande telefontillverkare LG följer med V50s två veckor senare.
LGs senior vicepresident David VanderWaal diskuterar 5G på 2019 Consumer Electronics Show i Las Vegas i januari
Utplacering på den amerikanska marknaden
Tills nu, inga mobilnät har erbjudit rikstäckande 5G-access.
Den amerikanska nätverksoperatören Verizon sa på onsdagen att den blev den första operatören i världen att distribuera ett 5G-nätverk – i Chicago och Minneapolis, med fler städer som kommer att följa i år.
Systemet kommer att fungera med Lenovos Moto Z3 smartphone.
"Verizon-kunder kommer att vara de första i världen som har kraften i 5G i sina händer, sa Hans Vestberg, Verizons ordförande och verkställande direktör. "Detta är det senaste i vår sträng av 5G-nyheter."
Den konkurrerande amerikanska operatören AT&T distribuerade vad den kallade sitt 5G E-nätverk i 12 städer förra året med hastigheter högre än 4G-nätverk men lägre än de som distribueras i andra femte generationens system.
Andre Fuetsch, ordförande för AT&T Labs, sade i ett uttalande på onsdagen att oberoende tester visar "att vi är det snabbaste trådlösa nätverket i hela landet."
Utvecklingen av trådlösa mobilnät från 1980-talet till introduktionen av 5G-kommunikation
Qatar-företaget Ooredoo säger att det erbjuder 5G-tjänster i och runt Doha – men har inga tillgängliga enheter för att använda dem.
Japan förväntas också rulla ut en begränsad utbyggnad under 2019 innan full service startar i tid till nästa års OS i Tokyo.
Kostnadshinder
Mer än tre miljoner sydkoreaner kommer att byta till 5G i slutet av detta år, förutspådde KT:s vicepresident Lee Pil-jae.
Kostnaden kommer sannolikt att vara ett hinder initialt för användarnas upptagande, analytiker säger, eftersom den billigaste versionen av den nya Galaxy-telefonen kommer att kosta 1,39 miljoner won ($1, 200).
"Medan det finns många billiga 4G-smarttelefoner under $300, Samsungs 5G-telefoner kostar långt över $1, 000, vilket kan vara en stor minuspunkt för kostnadskunniga konsumenter, " sa en KT-representant till AFP.
Ingen av Sydkoreas tre nätoperatörer skulle säga hur mycket de har investerat i 5G, men Seouls ekonomiminister Hong Nam-ki uppskattar att det skulle vara minst 2,6 miljarder dollar bara i år.
"Om 5G är fullt implementerat, " han sa, "det kommer att avsevärt förbättra människors liv".
© 2019 AFP
