Seismologer i södra Puerto Rico gick försiktigt runt en smuts som markerar platsen för nyligen begravda sensorer som de hoppas kommer att avslöja svar bakom den konstanta och ovanliga skakningen i regionen som har skrämt invånare.

Alena Leeds med U.S. Geological Survey stannade framför sensorerna på tisdagseftermiddagen och granskade informationen som dök upp på skärmen framför henne.

"Här kommer en! Det finns en efterchock, "sa hon när programvaran visade rött, blå och gröna linjer som kröp upp och ner.

Mer än 1, 280 jordbävningar har drabbat Puerto Ricos södra region sedan den 28 december, mer än två dussin av dem i storlek 4,5 eller högre, enligt USGS. Bland dem fanns en skalv på 6,4 som drabbade den 7 januari, döda en person och skada nio andra, och en efterskakning på 5,9 som inträffade på lördagen, orsakar ytterligare skada. Regeringens tjänstemän säger att skalven har orsakat en preliminär skada på 110 miljoner dollar, störtade en del av ett berömt landmärke i klippformationen och skadade eller förstörde mer än 550 bostäder.

Den seismiska aktivitet som experter säger är ovanlig men inte oväntad har frigjort vetenskaplig debatt om vad som orsakar det och väckt internationell uppmärksamhet på området, där mer än 4, 000 människor har sökt skydd när de undrar när marken kommer att sluta darra.

"Jag tänker inte stiga foten i huset av någon anledning förrän detta slutar, "sa Adrián Santos, en 45-årig mekaniker som har bott i ett tält i den södra kuststaden Ponce i nästan en vecka med nio andra släktingar. "Skakningen är outhärdlig."

Forskare säger att de ännu inte vet mycket om de fel som orsakar skalven, även om vissa experter tror att minst tre fel är inblandade, inklusive Punta Montalva i sydvästra Puerto Rico som studenter och professorer vid University of Puerto Rico i Mayaguez upptäckte i början av 2000 -talet.

"Det finns många olika åsikter men inte mycket data, "sa Elizabeth Vanacore, docent vid universitetet, som också rymmer öns seismiska nätverk.

Övergripande, Puerto Rico ligger i ett mycket seismiskt aktivt område, med de tektoniska plattorna i Nordamerika och Karibien som konvergerar med en hastighet av cirka 2 centimeter per år, sa Gavin Hayes, en USGS forskningsgeofysiker. I norra delen av ön, Nordamerikaplattan rör sig förbi och sjunker under Puerto Rico, i den södra regionen, den karibiska plattan sjunker i manteln under ön.

"Väsentligen, ön pressas mellan dessa två tektoniska plattor, " han sa.

Under de senaste 50 åren har Tio jordbävningar av magnitud 4 och högre har inträffat inom 50 kilometer från det senaste epicentret på 6,4, före den 28 december, sa Lindsay Davis, med USGS gruppchef för jordbävningshjälp.

Hon sa att frekvensen av efterskalv efter skalvet på 6,4 var högre än väntat, men fortfarande inom normalområdet. Hon sa också att lördagens skalv på 5,9 var inom ramen för vad som förväntades för efterskalksekvensen.

Experter säger att det troligaste scenariot är att frekvensen av efterskalv kommer att minska under de närmaste 30 dagarna, noterar att måttligt stora kan fortfarande skada strukturer ytterligare. Ett mindre troligt scenario är en annan lika stark jordbävning som den 6,4 som inträffar i samma område, en händelse som kallas en dublett. Ett mycket mindre troligt scenario är att en jordbävning som är betydligt större än 6,4 träffar Puerto Rico.

Under tiden, forskare undersöker fortfarande orsaken bakom den ständiga skakningen, fascinerad av att efterskakningarna - i avvikelse från normalt beteende - tycks inträffa längs flera fel, inklusive Punta Montalva.

"Några av dem vet vi inte ens att de är där förrän de pratar, sa Leeds, USGS seismolog. "Och nu pratar det väldigt högt."

© 2020 Associated Press. Alla rättigheter förbehållna.