Gigantiska skogsbränder har regelbundet rasat genom de stora vidderna av Rysslands Sibirien, men omfattningen av årets eldsvådor har nått en exceptionell nivå med rädsla för en långsiktig påverkan på miljön.

När bränder sveper över miljontals hektar och omsluter hela städer i svart rök och skadliga ångor, miljöaktivister varnar för en katastrof som hotar att påskynda smältningen av Arktis.

Mer än 3,2 miljoner hektar (7,9 miljoner hektar) var i greppet av bränder på måndagen, främst i de stora regionerna Yakutia i norr och Krasnoyarsk och Irkutsk i Sibirien, sa myndigheterna.

bränderna, utlöst av torra åskväder i temperaturer över 30 grader Celsius (86 grader Fahrenheit), spreds av starka vindar, Det uppger Rysslands federala skogsbruksmyndighet.

Den skarpa röken har påverkat inte bara små bosättningar utan också större städer i västra Sibirien och Altai-regionen samt Ural som Chelyabinsk och Jekaterinburg, och störde flygresor.

"Röken är hemsk. Jag kvävs och blir yr, "pensionären Raisa Brovkina, som var inlagd på sjukhus i Rysslands tredje största stad Novosibirsk, sa till statlig television.

På söndag, röken nådde grannlandet Kazakstan.

En "koncentration av föroreningar överstigande normen" registrerades i flera städer, inklusive huvudstaden Nur-Sultan, sa den kazakiska meteorologiska tjänsten.

"Ekologisk katastrof"

Bortsett från hälsorädsla för lokalbefolkningen, Miljöaktivister varnar för att bränderna kan påskynda den globala uppvärmningen.

"Skogsbränderna i den östra delen av landet har länge slutat vara ett lokalt problem, ", sade den ryska grenen av Greenpeace i ett uttalande.

"Det har förvandlats till en ekologisk katastrof med konsekvenser för hela landet."

Enligt miljögruppen nästan 12 miljoner hektar brändes i år, orsakar betydande CO2-utsläpp och minskar skogens framtida förmåga att ta upp koldioxiden.

"Sedan finns det ytterligare problemet att sot som faller på is eller snö smälter gör det mörkare, vilket minskar ytans reflektionsförmåga och fångar mer värme, " sade Världsmeteorologiska organisationen till AFP i ett uttalande.

Vissa forskare lade upp satellitbilder från NASA som visar rökmolnen som når arktiska områden.

Greenpeace Rysslandsexpert Grigory Kuksin sa att sotet och askan påskyndar smältningen av den arktiska isen och permafrosten – det permanent frusna lagret som har börjat smälta – och frigör gaser som förstärker den globala uppvärmningen.

Kuksin kallade påverkan på klimatet "mycket allvarlig".

"Det är jämförbart med utsläppen från större städer, " han sa.

"Ju fler bränder påverkar klimatet, desto fler förutsättningar skapas för nya farliga bränder."

Greenpeace har lanserat en petition som kräver att ryska myndigheter ska göra mer för att bekämpa bränderna.

Inga resurser för att bekämpa bränder

Men situationen kompliceras av det faktum att Ryssland inte har tillräckligt med pengar för att begränsa skogsbränderna, lägger miljöaktivister till.

Majoriteten av bränderna rasar i avlägsna eller otillgängliga områden och myndigheter fattar beslut om att släcka dem endast om de beräknade skadorna överstiger kostnaderna för insatsen, säger experter.

Annat, de ryska myndigheternas roll är begränsad till att övervaka skogsbränderna, de säger.

Kuksin från Greenpeace sa att ryska tjänstemän inte prioriterar ekonomiska resurser för att släcka bränder i avlägsna områden, ifrågasätta ett sådant tillvägagångssätt.

"Det högsta möjliga beloppet bör läggas ut från början, " han sa.

"Vi måste planera och allokera resurser, men vi fortsätter att spara pengar och hävdar att det är "ekonomiskt opraktiskt".

© 2019 AFP