Forskare vid University of Otago i Nya Zeeland har hjälpt till att avslöja hur Nya Zeelands glödmaskar producerar sin glöd. En flerårig studie av bioluminescensen som produceras av glödmaskarna har publicerats idag i den mycket respekterade online vetenskapliga tidskriften, Vetenskapliga rapporter.

Studien med titeln "New Zealand glowworm bioluminescence produceras av ett eldflugeliknande luciferas men ett helt nytt luciferin" var ett samarbete mellan Otagos avdelningar för kemi och biokemi.

Ledande författare Läkare Oliver Watkins och Miriam Sharpe, arbetar med professorerna Nigel Perry (kemi) och Kurt Krause (biokemi), har upptäckt att glödmaskarna i Nya Zeeland producerar sitt ljus med hjälp av en kemisk reaktion som skiljer sig från alla andra glödande varelser som eldflugor. Allt ljus som skapas av levande varelser kommer från kemiska reaktioner som sker i enzymer som kallas luciferaser.

"Det vi har upptäckt är att kemikalien, kallas luciferin, som gör ljus i Nya Zeeland glödmaskar, är unik, används inte av någon annan glödande organism. Dock, glödmask-luciferasenzymet är relaterat till enzymer som redan finns i andra bioluminescerande organismer som eldflugor, "säger Dr Sharpe.

"Ingen förväntade sig att denna typ av luciferas skulle kunna göra ljus med mer än en sorts luciferinkemikalier."

Professor Krause säger att dessa fynd är ett viktigt tillskott till vår kunskap om glödmaskar och konstaterar att, kemikalien som skapar sin glöd kan ha viktiga användningsområden inom den medicinska biotekniska sektorn.

"Till exempel, ljusgenerering som sker i glödmaskens 'bakljus' kan eventuellt användas i laboratoriet för att övervaka cancerceller eller för att identifiera infektionssjukdomar. Kemin bakom några bioluminescerande arter, som eldflugor, används redan i vetenskapliga experiment över hela världen. Vi tror att glödmaskarnas nya kemi betyder att deras ljus kan användas i liknande experiment, "säger Dr Krause.

Professor Perry säger att den fulla potentialen i glödmaskens nya kemi ska utnyttjas nästa steg är att syntetisera den kemiska föreningen som gör ljuset, dvs luciferin, i laboratoriet. Detta är ett viktigt steg för att möjliggöra användning av glödmaskemin i alla laboratorietillämpningar.

Forskargruppen hoppas nu kunna säkra den finansiering som behövs för att påbörja denna syntes och fortsätta sitt arbete.