De första Earth Day-protesterna, som ägde rum den 22 april, 1970 förde 20 miljoner amerikaner – 10 % av den amerikanska befolkningen vid den tiden – ut på gatorna. Genom att inse kraften i denna växande rörelse, President Richard Nixon och kongressen svarade genom att skapa Environmental Protection Agency och anta en våg av lagar, inklusive Clean Air Act, rentvattenlagen och lagen om hotade arter.

Men Earth Days inverkan sträckte sig långt utanför USA. En kader av yrkesverksamma inom det amerikanska utrikesdepartementet förstod att miljöproblemen inte stannade vid nationella gränser, och inrätta mekanismer för att ta itu med dem tillsammans med andra länder.

För forskare som jag som studerar global styrning, utmaningen att få nationer att agera tillsammans är en central fråga. Från min synvinkel, utan den första Earth Day, globala åtgärder mot problem som handel med hotade arter, utarmning av ozon i stratosfären och klimatförändringar skulle ha tagit mycket längre tid – eller kanske aldrig hänt alls.

Larm över hela världen

År 1970 brottades regeringar runt om i världen med gränsöverskridande föroreningsutmaningar. Till exempel, svavel- och kväveoxider som släpptes ut från koleldade kraftverk i Storbritannien färdades hundratals mil i nordliga vindar, återvände sedan till jorden i norra Europa som surt regn, dimma och snö. Denna process dödade sjöar och skogar i Tyskland och Sverige.

Att inse att lösningar bara skulle vara effektiva genom gemensamma ansträngningar, länder sammankallade den första globala miljökonferensen i Stockholm den 5-16 juni, 1972. Representanter för 113 regeringar deltog och antog Stockholmsdeklarationen om den mänskliga miljön, som hävdar att människor har en grundläggande rätt till en miljö som tillåter ett liv i värdighet och välbefinnande. De antog också en resolution om att skapa en ny internationell miljöinstitution.

I motsats till sin hållning idag, USA var en ivrig förespråkare för konferensen. Den amerikanska delegationen förde fram en rad åtgärder, inklusive ett moratorium för kommersiell valfångst, en konvention för att reglera havsdumpning och skapandet av en World Heritage Trust för att bevara vildmarksområden och natursköna naturliga landmärken.

President Nixon gjorde ett uttalande när konferensen avslutades, observerar att "för första gången i historien, världens nationer satte sig ner tillsammans för att söka bättre förståelse för varandras miljöproblem och för att utforska möjligheter till positiv handling, individuellt och kollektivt."

Andra nationer var mycket mer skeptiska. Frankrike och Storbritannien, till exempel, var försiktiga med potentiella regler som skulle kunna hämma den brittisk-franska flottan av överljudsflygplan från Concorde, som precis hade tagits i drift 1969.

Även utvecklingsländerna var misstänksamma, att se miljöinitiativ som en del av en agenda som förs fram av rika nationer som skulle hindra dem från att industrialisera. "Jag tror inte att vi är beredda att bli nya Robinson Crusoes, ", sa den brasilianske delegaten Bernardo de Azevedo Brito som svar på uppmaningar från industriländer att stävja föroreningar.

Ett FN-organ för miljön

Till stor del på grund av USA:s ledarskap, industriländerna gick med på att upprätta och tillhandahålla initial finansiering för vad som utan tvekan är världens främsta globala miljöinstitution:FN:s miljöprogram. UNEP katalyserade förhandlingarna om 1985 års Wienkonvention och dess uppföljning, Montrealprotokollet från 1987, ett fördrag för att begränsa produktion och användning av ämnen som bryter ned jordens skyddande ozonskikt. Idag fortsätter byrån att driva internationella ansträngningar i frågor inklusive föroreningskontroll, bevarande av biologisk mångfald och klimatförändringar.

John W. McDonald, som var chef för ekonomiska och sociala frågor vid det amerikanska utrikesdepartementets Bureau of International Organisation Affairs, hade cirkulerat idén om ett nytt FN-organ för miljön, och hade fått stöd från Nixons administration. Men att skapa en ny internationell miljöinstitution skulle bara kunna ske med ekonomiskt stöd från industriländer.

I ett anförande till kongressen den 8 februari, 1972, Nixon föreslog att man skulle skapa en miljöfond på 100 miljoner USD – nära 600 miljoner USD i dagens dollar – för att stödja effektivt internationellt samarbete kring miljöproblem och skapa en central samordningspunkt för FN-aktiviteter. Genom att inse att USA var världens största förorenare, Nixons administration tillhandahöll 30 % av denna summa under de första fem åren.

Under de kommande två decennierna var USA den största enskilda bidragsgivaren till fonden, som stödjer UNEP:s arbete över hela världen. I början av 1990-talet det gav 21 miljoner dollar årligen – motsvarande cirka 38 miljoner dollar i dagens dollar.

Som jag diskuterar i min kommande bok om UNEP, dock, efter att republikanerna vann kontroll över båda kamrarna i kongressen 1994, USA:s bidrag sjönk till 5,5 miljoner USD 1997. Det har stannat på cirka 6 miljoner USD per år sedan, en minskning med 84 %. Idag är USA:s bidrag 30 % mindre än Nederländernas, vars ekonomi är 20 gånger mindre.

Avstå från ledarskap

Tyvärr enligt min åsikt, USA har avsagt sig sin långvariga roll som ledare i globala miljöfrågor. President Trump har fört vad han kallar en "America First" utrikespolitik som inkluderar att dra sig ur klimatavtalet från Paris och stoppa finansieringen av Världshälsoorganisationen.

Internationella problem kräver globalt samarbete och ledarskap med gott exempel. Utvecklingsländer är mer ovilliga att förbinda sig till multilaterala avtal om de rika och mäktiga drar sig tillbaka eller trotsar reglerna.

Som statsvetaren och FN-experten Edward Luck har skrivit, USA har i decennier pendlat mellan att anamma internationella organisationer och att förkasta dem. När USA:s stöd ebbar, Luck observerar, FN är "i limbo, varken stärkt eller övergiven, "och det globala samfundet är mindre kapabelt att lösa grundläggande problem.

Covid-19-pandemin har blottat nationers oförmåga att inspirera, organisera och finansiera en samordnad global respons. Ingen annan regering har ännu kunnat fylla tomrummet efter USA.

Jag ser 50-årsdagen av Earth Day som ett passande tillfälle att ompröva amerikanskt engagemang i global styrning. Som president Nixon sa i sitt tal som beskrev stödet för UNEP 1972:"Det som dramatiskt har gått upp för oss de senaste åren ... är ett nytt erkännande av att människan i betydande utsträckning också styr själva ödet för denna planet där hon bor, och allt livs öde på den. Vi har till och med börjat se att dessa öden inte alls är många och separata - att de faktiskt är odelbart ett."

Den här artikeln är återpublicerad från The Conversation under en Creative Commons-licens. Läs originalartikeln.