Forskare vid USC och Harvard har utvecklat ett nytt tillvägagångssätt för att reparera celler djupt inne i örat – ett potentiellt botemedel som kan återställa hörseln för miljontals äldre människor och andra som lider av hörselnedsättning.

Labbstudien visar ett nytt sätt för ett läkemedel att nollställa skadade nerver och celler inuti örat. Det är ett potentiellt botemedel för ett problem som drabbar två tredjedelar av människor över 70 år och 17 procent av alla vuxna i USA.

"Det som är nytt här är att vi har kommit på hur man levererar ett läkemedel till innerörat så att det faktiskt stannar kvar och gör vad det ska göra, och det är nytt, sade Charles E. McKenna, en motsvarande författare för studie- och kemiprofessorn vid USC Dornsife College of Letters, Konst och vetenskap. "Inuti den här delen av örat, det strömmar hela tiden vätska som skulle sopa bort upplösta droger, men vårt nya tillvägagångssätt löser det problemet. Detta är det första för hörselnedsättning och örat. Det är också viktigt eftersom det kan vara anpassningsbart för andra läkemedel som måste appliceras i innerörat."

Tidningen publicerades den 4 april i tidskriften Biokonjugatkemi . McKenna skrev den tillsammans med David Jung från Harvard Medical School, bland andra. Det är den senaste bedriften i USC:s prioriterade program för att främja biomedicin, inklusive den nyligen lanserade USC Michelson Center for Convergent Bioscience. Michelson Center förenar USC-experter över discipliner för att lösa några av de mest svårlösta forskningsutmaningarna relaterade till hälsa på molekylär nivå. Anläggningen kommer att inrymma det nya USC Center of Excellence in Drug Discovery, med McKenna som direktör.

Det finns varningar. Forskningen utfördes på djurvävnader i en petriskål. Det har ännu inte testats på levande djur eller människor. Än, forskarna är hoppfulla med tanke på likheterna mellan celler och mekanismer som är involverade. McKenna säger eftersom tekniken fungerar i laboratoriet, fynden ger "starka preliminära bevis" att det skulle kunna fungera i levande varelser. De planerar redan nästa fas som involverar djur och hörselnedsättning.

Studien bryter ny mark eftersom forskare utvecklat en ny metod för läkemedelsleverans. Specifikt, den riktar sig mot snäckan, en snigelliknande struktur i innerörat där känsliga celler förmedlar ljud till hjärnan. Hörselnedsättning uppstår på grund av åldrande, arbetar med bullriga maskiner och för många högljudda konserter. Över tid, hårliknande känselceller och knippen av nervceller som överför sina vibrationer bryts ner, liksom bandliknande synapser, som förbinder cellerna.

Forskarna designade en molekyl som kombinerar 7, 8-dihydroxiflavon, som efterliknar ett protein som är avgörande för utveckling och funktion av nervsystemet, och bisfosfonat, en typ av läkemedel som fastnar i benen. Sammankopplingen av de två levererade den banbrytande lösningen, forskarna sa, när neuroner reagerade på molekylen, regenererande synapser i mus öronvävnad som ledde till reparation av hårceller och neuroner, som är viktiga för att höra.

"Vi säger inte att det är ett botemedel mot hörselnedsättning, ", sa McKenna. "Det är ett principbevis för ett nytt tillvägagångssätt som är extremt lovande. Det är ett viktigt steg som ger mycket hopp."

Hörselnedsättningen förväntas öka när den amerikanska befolkningen åldras. Tidigare forskning har visat att hörselnedsättningen förväntas nästan fördubblas på 40 år. Skador på innerörat kan leda till "dold hörselnedsättning, " vilket är svårt att höra viskningar och mjuka ljud, speciellt på bullriga platser. Den nya forskningen ger hopp till många som hoppas kunna undvika hörselnedsättning och livskvalitet.