Många människor är beroende av kontaktlinser för att förbättra sin syn. Men dessa synkorrigerande enheter håller inte för evigt – vissa är avsedda för en enda dags användning – och de kasseras så småningom på olika sätt. Nu, forskare rapporterar att kasta dessa linser i avloppet i slutet av deras användning kan bidra till mikroplastföroreningar i vattendrag.

Forskarna presenterar sina resultat idag vid det 256:e nationella mötet och utställningen av American Chemical Society (ACS).

Inspirationen till detta arbete kom från personlig erfarenhet. "Jag hade burit glasögon och kontaktlinser under större delen av mitt vuxna liv, "Rolf Halden, Ph.D., säger. "Men jag började undra, har någon forskat om vad som händer med dessa plastlinser?" Hans team hade redan arbetat med forskning om plastföroreningar, och det var en häpnadsväckande väckarklocka när de inte kunde hitta studier om vad som händer med kontaktlinser efter användning.

"Vi började titta på den amerikanska marknaden och genomförde en undersökning av kontaktlinsbärare. Vi fann att 15 till 20 procent av kontaktbärarna spolar ner linserna i handfatet eller toaletten, säger Charlie Rolsky, en Ph.D. elev som presenterar arbetet. Halden, Rolsky och en tredje medlem i laget, Varun Kelkar, är vid Biodesign Institutes Center for Environmental Health Engineering vid Arizona State University (ASU). "Detta är ett ganska stort antal, med tanke på att ungefär 45 miljoner människor bara i USA använder kontaktlinser."

Linser som spolas ner i avloppet hamnar i slutändan i avloppsreningsverk. Teamet uppskattar att allt från sex till tio ton plastlinser hamnar i avloppsvatten enbart i USA varje år. Kontakter tenderar att vara tätare än vatten, vilket betyder att de sjunker, och detta kan i slutändan utgöra ett hot mot vattenlevande liv, speciellt bottenmatare som kan få i sig kontakterna, säger Halden.

Att analysera vad som händer med dessa linser är en utmaning av flera anledningar. Först, kontaktlinser är genomskinliga, vilket gör dem svåra att observera i den komplicerade miljön i ett avloppsreningsverk. Ytterligare, plasten som används i kontaktlinser skiljer sig från annat plastavfall, såsom polypropen, som finns i allt från bilbatterier till textilier. Kontaktlinser tillverkas istället ofta med en kombination av poly(metylmetakrylat), silikoner och fluorpolymerer för att skapa ett mjukare material som låter syre passera genom linsen till ögat. Så, det är oklart hur rening av avloppsvatten påverkar kontakterna.

Dessa skillnader gör att bearbeta kontaktlinser i avloppsanläggningar till en utmaning. För att hjälpa till att ta itu med deras öde under behandlingen, forskarna exponerade fem polymerer som hittats i många tillverkares kontaktlinser för anaeroba och aeroba mikroorganismer som finns i avloppsreningsverk under olika tider och utförde Raman-spektroskopi för att analysera dem. "Vi fann att det fanns märkbara förändringar i kontaktlinsernas bindningar efter långvarig behandling med växtens mikrober, " säger Kelkar. Teamet drog slutsatsen att mikrober i reningsanläggningen för avloppsvatten faktiskt förändrade ytan på kontaktlinserna, försvagar bindningarna i plastpolymererna.

"När plasten förlorar en del av sin strukturella styrka, det kommer att gå sönder fysiskt. Detta leder till mindre plastpartiklar som i slutändan skulle leda till bildandet av mikroplaster, " Kelkar säger. Vattenlevande organismer kan missta mikroplast för mat och eftersom plast är svårsmält, detta påverkar dramatiskt havsdjurens matsmältningssystem. Dessa djur ingår i en lång näringskedja. Vissa hittar så småningom vägen till den mänskliga matförsörjningen, vilket kan leda till oönskad mänsklig exponering för plastföroreningar och föroreningar som fastnar på plastens ytor.

Genom att uppmärksamma denna första forskning i sitt slag, teamet hoppas att industrin kommer att notera och åtminstone, tillhandahålla en etikett på förpackningen som beskriver hur man korrekt kasserar kontaktlinser, vilket är genom att placera dem med annat fast avfall. Halden nämner, "I sista hand, Vi hoppas att tillverkarna kommer att forska mer om hur linserna påverkar vattenlivet och hur snabbt linserna bryts ned i en marin miljö."