Ett team av utredare från hela Kanada, inklusive en trio västerländska forskare, har väckt allvarliga tvivel om den populära uppfattningen att blyförgiftning spelade en roll i döden av medlemmar i den berömda Franklin-expeditionen. Studien, Franklin expedition bly exponering:Nya insikter från högupplöst konfokal röntgenfluorescens avbildning av skelettmikrostruktur, publicerades idag i PLOS ETT .

Sommaren 1845 under kommando av Sir John Franklin, 128 officerare och besättning ombord på fartygen HMS Erebus och HMS Terror gick in i vattnen i det arktiska Nordamerika med målet att slutföra upptäckten av Nordvästpassagen. Franklin och hans besättning tillbringade den första vintern på Beechey Island, där tre besättningsmän dog och begravdes.

Året därpå strandade fartygen i is utanför King William Island där de stannade till april 1848. Vid det här laget, nu reducerad till 105 man, gjorde ett desperat försök att nå fastlandet. Tyvärr, inte en individ överlevde.

Tidigare analyser av ben, hår, och mjukvävnadsprover från resterna av besättningsmedlemmar fann att vävnader innehöll förhöjda blynivåer, antyder att blyförgiftning kan ha varit ett stort bidrag till deras död.

Dock, frågor kvarstod angående tidpunkten och graden av exponering för bly och, i sista hand, i vilken utsträckning besättningsmedlemmarna kan ha påverkats. För att ta itu med denna historiska fråga, forskargruppen undersökte tre hypoteser för att testa teorin att blyförgiftning inte var den primära orsaken till besättningens dödsfall:

• Om förhöjd blyexponering upplevdes av besättningen under expeditionen, teamet antog att de sjömän som överlevde längre (King William Island vs. Beechey Island) skulle uppvisa mer omfattande fördelat bly i sina ben;
• Teamet antog att blynivåerna skulle vara förhöjda i benmikrostrukturella egenskaper som bildas vid eller nära tidpunkten för döden, jämfört med äldre vävnad i kroppen; och
• Till sist, om blyexponering spelade en betydande roll i expeditionens misslyckande, antog teamet att benprover skulle uppvisa bevis på högre eller mer långvariga nivåer av bly än hos en samtida brittisk flottbefolkning från 1800-talet från Antigua.

Synkrotronbaserad högupplöst konfokal röntgenfluorescensavbildning i samarbete med forskare vid Canadian Light Source synkrotronen vid University of Saskatchewan och Advanced Photon Source användes för att visualisera blyfördelning inom ben och dentala strukturer i mikroskala.

Data stödde inte den första hypotesen eftersom blyfördelningen inom proverna från de två olika Franklin-ställena var likartad. Bevis på bly i skelettets mikrostrukturella egenskaper som bildades nära dödstillfället gav stöd till teamets andra hypotes, men konsekventa bevis för en markant höjning av blynivåerna saknades.

Till sist, den jämförande analysen med Antigua-proverna stödde inte hypotesen att Franklins sjömän exponerades för en ovanligt hög nivå av bly jämfört med marinpersonal från samma tidsperiod.

Sammantaget, Teamets mikrostrukturella skelettresultat stöder inte slutsatsen att bly spelade en avgörande roll i förlusten av Franklin och hans besättning.