Gifter som produceras av sniglar, ormar, skorpioner och spindlar innehåller många bioaktiva föreningar som kan leda till terapeutiska läkemedel eller insektsspecifika bekämpningsmedel. Ändå är lite känt om gifter som produceras av insekter, delvis för att varje bugg innehåller en så liten mängd. Forskare svarade nyligen på denna utmaning genom att genomföra en av de första intensiva studierna av myrgift. De har nu publicerat sina resultat i ACS' Journal of Proteome Research .

Myror producerar gift av många anledningar, som att försvara sig från rovdjur, fånga bytesdjur eller motverka mikrobiell infektion. Tidigare studier har visat att gift är en komplex cocktail som innehåller tusentals peptider, men färre än 100 har karakteriserats i ett par myrgift. Så Axel Touchard och kollegor gav sig i kast med att identifiera de peptider som produceras av en art av stickande myra känd som Tetramorium bicarinatum , vilket är vanligt i tropiska och subtropiska områden.

Forskarna samlade in materialet för sin "venomics"-studie genom att dissekera myrgiftsäckar och körtlar. Genom att använda ett brett utbud av tekniker, de identifierade fler än 2, 800 giftpeptider, varav de flesta var fragment av 37 fullängdspeptidprekursorer som kallas myrmicitoxiner. Forskarna sorterade dessa prekursorer i tre breda kategorier baserade på aminosyrasekvens; en kategori består av en helt ny sekvens som aldrig tidigare observerats i något gift. Forskarna visade också att myrmicitoxinerna delade vissa sekvenslikheter med peptider som produceras av andra arter, inklusive andra typer av myror, samt getingar, myggor och fruktflugor. Teamet säger att giftpeptider troligen har utvecklats från en relativt liten uppsättning förfäders gener som har påverkats av exponering för olika bytesdjur och mikrobiella patogener.