Forskare vid John Innes Center har belyst hur kattmynta - även känd som kattmynta - producerar kemikalien som skickar katter till ett tillstånd av hänsynslöst övergivande.

Den anmärkningsvärda effekt kattmynta har på katter är välkänd tack vare poängen på onlinevideor som visar husdjur som njuter av dess berusande toppar.

Ämnet som utlöser detta tillstånd av kattextas kallas nepetalakton, en typ av kemikalie som kallas terpen. Detta enkla, liten molekyl är en del av en ovanlig kedja av händelser, inte tidigare sett av kemister.

Forskarna tror att förståelse för produktionen av dessa nepetalaktoner kan hjälpa dem att återskapa hur växter syntetiserar andra kemikalier som vinblastin, som används för kemoterapi. Detta kan leda till möjligheten att skapa dessa användbara mediciner mer effektivt och snabbare än vi för närvarande kan skörda dem från naturen.

Vanligtvis i växter, till exempel pepparmynta, terpener bildas av ett enda enzym. I deras tidning publicerad online denna vecka i Naturens kemiska biologi , forskarna rapporterar att i kattmynta bildas terpener i en tvåstegsprocess; ett enzym aktiverar en prekursorförening som sedan grips av ett andra enzym för att producera ämnet av intresse.

Denna tvåstegsprocess har aldrig tidigare observerats, och forskarna förväntar sig också att något liknande inträffar i syntesen av anticancerläkemedel vinkristin och vinblastin från madagaskisk snäcka, Catharanthus roseus, och på andra ställen i oliv och snapdragon.

I publikationen, teamet beskriver processen genom vilken kattmynta producerar nepetalakton i mikroskopiska körtlar på undersidan av dess blad. Studien identifierar också tre nya enzymer med ovanlig aktivitet.

Dr Benjamin Lichman, som ledde arbetet medan han var post-doc vid John Innes Center och som nu är föreläsare vid University of York, säger:"Vi har gjort betydande framsteg när det gäller att förstå hur kattmynta gör nepetalaktoner, kemikalierna som gör katter galna. Catnip utför ovanliga och unika kemiska processer, och vi planerar att använda dessa för att hjälpa oss att skapa användbara föreningar som kan användas vid behandling av sjukdomar som cancer. Vi arbetar också med att förstå utvecklingen av kattmynta för att förstå hur det kom att producera de kattaktiva kemikalierna."

Professor Sarah O'Connor, projektledare på John Innes Centre, säger:"Nepetalaktoner har potentiell användning inom jordbruket eftersom de deltar i vissa växt-insektsinteraktioner. I framtida arbete kommer vi att utforska de roller som dessa föreningar har i växter."