Bartenders och cocktailentusiaster vet det:proportioner spelar roll. Lite för mycket eller lite för lite av en ingrediens, och personen som dricker kommer aldrig att se tillbaka.

Samma princip gäller för livsmedelsbearbetningsanläggningar, för vilka det kan vara komplicerat att få rätt ingrediensnivåer men ändå avgörande för att hålla verksamheten flytande. Än så länge, dessa producenter har mestadels opererat på en kombination av magkänsla och teknologi som kan identifiera de olika komponenterna i flytande mat och dryck. De har vetat, till exempel, hur mycket socker det fanns i deras produkter. Sammansättningen av detta socker, dock, har varit okänd.

Dessa dagar är över. Genom att framgångsrikt tillämpa FT-NIR-teknik – en teknik som använder nära-infrarött ljus och algoritmer för att kvantifiera gaskomponenter – på vätskor under FAME-projektet (Utveckling och demonstration av ett innovativt FT-NIR-baserat system för analys av matinnehåll), Opsis kan nu särskilja ingredienser på molekylär nivå.

Hur är FT-NIR relevant för livsmedelsindustrin?

Dr Olle Lundström:Jämfört med teknologier som för närvarande används inom livsmedelsindustrin, som för det mesta bara bygger på NIR, FT-NIR ger bättre upplösning. Använder det, du kan kontinuerligt identifiera små detaljer som aldrig tidigare har fångats på produktionslinjer.

FT-NIR har funnits i 30 år men har hittills främst använts i laboratorier och för industriella tillämpningar. Med detta projekt, Opsis tog med framgång sin egen FT-NIR-gasteknologi – som används för föroreningsövervakning – till livsmedelsindustrin.

Är det verkligen användbart att granska mat på molekylär nivå?

För vissa marknadsaktörer kommer det inte att vara intressant, om de inte letar efter något mycket detaljerat och specifikt. Till exempel, det finns redan tillgängliga lösningar för att kvantifiera socker på produktionslinjer. Du behöver inte FT-NIR för det.

Dock, ingen teknik kan mäta vilken typ av sockerarter som finns i en produkt. Tack vare FAME, vi kan nu skilja på fruktossocker, maltossocker och glukossocker.

Vilka är de största utmaningarna du ställdes inför när du förde denna teknik till livsmedelsindustrin?

Den första utmaningen, och kanske den viktigaste, skulle utveckla denna teknik för gas. Det tog 30 år att komma dit. FAME har byggt vidare på denna omfattande forsknings- och utvecklingsprocess för att ta denna befintliga teknik och göra den användbar även för vätskor, vare sig det är mjölk, vin, sprit, socker eller vatten.

Den andra utmaningen bestod i att göra onlinemätningar – dvs. ta prover från produktionslinjer där många olika produkter med olika beteenden, temperaturer, flöden och tryck kommer ut – och för dessa till en stabil laboratoriemiljö. Detta var nödvändigt för att göra en mycket detaljerad analys möjlig.

Vår sista utmaning var relaterad till prediktionsmodeller och kalibreringar. Det är ungefär som att ta ett prisma och försöka dela upp spektrumet till begriplig data. Att göra det, du behöver en matematisk uppskattningsmodell som kan omvandla ljus till ett värde. Detta var en stor utmaning och denna modell krävde mycket finjustering för att bli applicerbar på de många olika möjliga miljöerna.

Vad skulle du säga var de viktigaste framstegen tack vare fas 2-finansiering?

Fas 2-finansiering hjälpte oss att ta den teknik vi hade för gas och föra den till vätskor. Men det hjälpte oss också att identifiera kunder som var intresserade av att använda denna teknik. Vi har nu kunder som har använt den här tekniken ett tag och som är mycket intresserade av den på lång sikt.

Vi har inte kunnat släppa denna information offentligt ännu, men vi diskuterar för närvarande ett framtida pressmeddelande relaterat till två stora multinationella företag som vi har arbetat med.

Kan du beskriva användningsfallen för dessa två kunder?

Kund nummer ett är ett sockerraffinaderi som producerar flytande socker och sirap. Sådana produkter, för att bli och förbli flytande, kräver en viss sammansättning av olika sockertyper. Om producenterna bara skulle använda sackaros, sockret skulle frysa eller förbli fast. Tack vare vår teknik, kunden kan mäta och kontrollera de exakta nivåerna av glukos, fruktos och sackaros behövs på sin produktionslinje. Detta bidrar inte bara till att förbättra kvaliteten på slutprodukten, men orsakar också mindre avfall och minskar produktionskostnaderna.

Den andra kunden sysslar med jäsning för att producera alkohol. Den processen kräver också specifika kombinationer av sockerarter, och vår utrustning låter oss mäta och till och med övervaka jäsningsprocessen. Ingen förutom Opsis kan göra detta idag.

Om du var tvungen att övertyga en ny potentiell kund, vad skulle vara dina huvudargument?

Föreställ dig att du har en livsmedelsfabrik, använda någon form av vätska. I dag, du har inget annat val än att fortsätta justera alla typer av ventiler baserat på magkänsla för att få den produkt du vill ha. Med vår teknik, du kan faktiskt justera dessa ventiler exakt för att få en optimerad process, beroende på om du vill spara tid eller kostnader, eller ha en maximal avkastning.

Vilka är dina mål för de kommande fem åren?

Inom sex månader, vi har för avsikt att offentliggöra tillkännagivandet av våra två huvudkunder. När det är klart, vi kommer att expandera över Europa för att komma närmare växterna. Sedan, vi kommer att börja titta på global expansion.