Vintersemestern är en hektisk tid för många företag, inklusive butiker, livsmedelsaffär, spritbutiker - och kemtvätt. Människor drar fram speciella tillfällen kläder av siden, satin eller andra tyger som inte tvättas väl i tvål och vatten. Sedan finns det alla de där specialartiklarna, från färgade bordsdukar till fula semestertröjor.

Få konsumenter vet mycket om vad som händer med deras varor när de väl lämnar dem över kemtvättsdisken. Faktiskt, kemtvätt är inte alls torrt. De flesta anläggningar blötlägger föremål i en kemikalie som kallas perkloretylen, eller perc för kort.

Exponering för perc är associerad med en mängd negativa hälsoeffekter på människan. Internationella byrån för forskning om cancer, en enhet från Världshälsoorganisationen, har betecknat perc som ett troligt cancerframkallande ämne hos människor. Den mest direkta risken är för kemtvättarbetare, som kan andas in perc-ångor eller spilla det på huden när de hanterar kläder eller rengöringsutrustning.

Vid Toxics Use Reduction Institute vid UMass Lowell, vi samarbetar med småföretag och industrier för att hitta sätt de kan minska användningen av giftiga material och hitta mer godartade substitut. I över ett decennium har Toxics Use Reduction Institute arbetat med kemtvättar för att hjälpa dem att gå vidare till en säkrare process som kallas professionell våtrengöring, som använder vatten och biologiskt nedbrytbara tvättmedel. Detta är en tydlig trend rikstäckande:I en branschundersökning 2014, 80 procent av de tillfrågade sa att de använde professionell våtrengöring för minst 20 procent av sin anläggnings volym.

Percs långa historia

Perc har varit standard kemtvättslösningsmedel i över 50 år eftersom det är effektivt, lätt att använda och relativt billigt. Men felaktig användning, lagring och bortskaffande av perc har resulterat i utbredd jord- och grundvattenförorening på kemtvättsplatser. Studier visar att långvarig exponering kan skada levern, njurar, centrala nervsystemet och reproduktionssystemet och kan skada ofödda barn.

Enligt en allmänt citerad uppskattning från federala myndigheter, det är cirka 36, 000 professionella plaggvårdsanläggningar i USA, och cirka 85 procent av dem använder perc som sitt huvudsakliga rengöringsmedel. Branschundersökningar 2009 och 2012 tyder på att den siffran har sjunkit till mellan 50 och 70 procent.

EPA har identifierat perc som en högprioriterad kemikalie. Enligt ändringar i lagen om kontroll av giftiga ämnen som antogs 2016, byrån har ett mandat att studera hälso- och miljöeffekter av perc och andra prioriterade kemikalier, och eventuellt vidta åtgärder för att minska risken från exponering för dem. Dock, i juni 2018, EPA meddelade att de antar en ny metod för kemisk riskscreening som kan utesluta övervägande av många exponeringskällor, inklusive exponering för perk -kontaminering i dricksvatten.

Säkrare alternativ

Det kan vara ett beklagligt substitut för kemtvättar att byta till andra lösningsmedel om dessa ämnen också utgör potentiella eller okända hälso- och miljörisker. Följaktligen, 2012 utvärderade Toxics Use Reduction Institute ett halvdussin alternativa lösningsmedel, tillsammans med professionell våtrengöring.

Övergripande, vi fann att de alternativa lösningsmedlen uppvisade mindre persistens i miljön, potential att ackumuleras i människokroppen eller miljön, eller toxicitet för vattenlevande liv än perc. De flesta verkade också vara säkrare överlag för människors hälsa. Dock, toxikologiska data saknades för några av dem, så framtida analyser kan upptäcka att de är mindre godartade än man för närvarande tror.

Vissa av dessa alternativ är brännbara, så att använda dem skulle kräva att städare köper specialutrustning för att skydda mot bränder eller explosioner. Å andra sidan, professionell våtrengöring är vattenbaserad och utgör inga sådana risker. Den använder datorstyrda brickor och torktumlare, tillsammans med biologiskt nedbrytbara tvättmedel och specialiserad efterbehandlingsutrustning, att bearbeta ömtåliga plagg som annars skulle kemtvättas.

Vi föreslår att kemtvättar som vill ha ett säkrare alternativ till perc bör överväga de viktigaste miljö- och människors hälsokriterier, och sedan fundera över ekonomiska och tekniska frågor på sina egna anläggningar för att hitta det bästa alternativet för dem. Anekdotisk information i Massachusetts indikerar att städare byter till petroleumbaserade alternativ som DF2000 i en högre takt än våtrengöring, och till andra lösningsmedelsalternativ i ungefär samma takt som våtrengöring. Vissa operatörer tvivlar på att en våtrengöringsprocess kan rengöra såväl som lösningsmedelsrengöring, men Toxics Use Reduction Institute arbetar för att skingra den myten genom analys av fallstudier, bidrag, demonstrationer och träningsevenemang.

Gör växeln

När Toxics Use Reduction Institute började arbeta med kemtvättar i denna fråga 2008, såvitt vi vet fanns det inga dedikerade våtstädare i Massachusetts. Idag har staten över 20 dedikerade våtrenare. Andra städare som söker alternativ för att flytta från perc kan få data från Toxics Use Reduction Institute och andra forskare för att hjälpa dem att fatta välgrundade beslut om utrustningsköp och personalutbildning.

På Toxics Use Reduction Institute arbetar vi också med många andra sektorer för att hjälpa dem att styra bort från skadliga kemikalier och mot säkrare alternativ. Exempel är att ta bort flamskyddsmedel från skumgropsbitar vid gymnastikutbildningsanläggningar; hjälpa företag att utveckla rengöringsprodukter utan starka lösningsmedel och syror; och undersöka och omformulera alternativ till metylenklorid för färgborttagning.

I varje fall, målet är att identifiera säkrare alternativ och sedan hitta förändringsmästare som är villiga att byta och visa sina kamrater hur man får bra resultat utan att använda skadliga kemikalier. Denna modell har visat att industrins och konsumenternas val kan driva förändring från botten och upp.

Denna artikel publiceras från The Conversation under en Creative Commons -licens. Läs originalartikeln.