Minst 53 miljoner amerikaner, inklusive cirka 18 procent av landets barn, bor mindre än tre mil från en Superfund-webbplats, enligt Naturvårdsverket.

Kongressen skapade Superfund-programmet 1980 för att betala för saneringen av platser som identifierats av EPA som förorenade av mycket farligt avfall.

Det finns för närvarande fler än 1, 300 sådana avfallsplatser över hela USA. Strategic Environmental Research and Development Program (SERDP) rapporterar att mer än 80 procent av dessa platser och mer än 3, 000 liknande farliga platser för försvarsdepartementet innehåller klorerade lösningsmedel. Dessa lösningsmedel är kemikalier som användes flitigt tidigare i industriell rengöring och tillverkning och utgör ett betydande föroreningshot mot grundvattenförsörjningen.

Ett team från Purdue University, ledd av Joe Sinfield, en docent vid Purdues Lyles School of Civil Engineering, och involverar tidigare Purdue-forskaren Chike Monwuba, har utvecklat en ny metod för att upptäcka förekomsten av dessa farliga lösningsmedel i vatten och jord. Metoden erbjuder potential att förbättra övervakningsverksamheten och effektivisera saneringsinsatserna.

"Vår metod är korrekt, snabbt och kan upptäcka mycket låga koncentrationer av målföroreningarna, sade Sinfield, som också fungerar som chef för Purdues College of Engineering Innovation and Leadership Studies Program.

Purdue-teamet hade initialt fokuserat på att använda Raman-spektroskopi för att direkt detektera klorerade lösningsmedel. I detta tillvägagångssätt, en laser används för att undersöka ett prov och det spridda ljuset observeras för att bestämma dess kemiska sammansättning.

"Traditionellt, man skulle leta efter specifika frekvenser av spritt ljus som indikerar närvaron av kemikalien av intresse, " sade Sinfield. "Men, efter att ha utfört flera bredspektrala studier av målföreningarna i simulerade fältprover, vårt team märkte att ljuset som spreds av själva vattnet påverkades av närvaron av klorerade lösningsmedel – faktiskt mer än ljuset som spreds av molekylerna i målkemikalien."

Denna observation ledde till utvecklingen av en avkänningsmekanism som är nästan 10 gånger känsligare än konventionella metoder som involverar direkt observation av själva lösningsmedlen.

Sinfield sa att Purdue-metoden också visar lovande för att upptäcka klorbaserade föreningar i andra sammanhang, samt kemikalier som fluor, brom eller jod i en mängd applikationsutrymmen.