Fylld med en skadlig brygd av koppar, kadmium och arsenik, med ett pH-värde som jämförs med svavelsyra, Montanas Berkeley Pit verkar ogästvänlig för livet. Ändå, forskare har upptäckt mikroorganismer i denna övergivna koppargruva och andra mänskligt skapade skadliga platser. Dessa extrema miljöer inducerar mikrober att syntetisera potenta, aldrig tidigare skådade molekyler som kan användas inom humanmedicin, enligt en artikel i Kemi &ingenjörsnyheter , veckotidningen American Chemical Society.

Nyligen, forskare har börjat utforska platser som gamla koppargruvor och pyrande kollagor efter tecken på liv. De misstänker att några av de ovanliga molekylerna som mikrober gör för att hålla sig vid liv under sådana fientliga förhållanden kan hjälpa människor att överleva sjukdomar som cancer eller antibiotikaresistenta bakterieinfektioner. Dock, forskare står inför stora utmaningar när det gäller att odla dessa mikroorganismer i labbet och isolera potentiellt användbara föreningar, som bara är det första av många steg för att flytta läkemedel till kliniken, frilansande bidragsgivare Carrie Arnold skriver.

Att replikera i labbet de extrema miljöerna där dessa mikrober trivs kan vara utmanande eller omöjligt. Dock, forskarna Andrea och Don Stierle vid University of Montana odlade svampar från Berkeley-gropen i en näringsbuljong spetsad med gropvatten. Familjen Stierles har sedan dess extraherat och renat flera nya molekyler från svamparna som visar anticancer- och antibiotikaaktiviteter in vitro. Eftersom många sådana extremofiler inte kan odlas i labbet, vissa forskare har vänt sig till en teknik som kallas metagenomics, vilket innebär att sekvensera mikrobiellt DNA direkt från miljöprover och sedan förutsäga klasser av molekyler som mikroberna kan göra. Även om inga föreningar identifierade från skadliga miljöer ännu har kommit in på kliniken, experter förutspår att det bara är en tidsfråga innan dessa konstgjorda katastrofer ger livräddande mediciner.