Anledningen till att människor flyttade bort från att jaga och samla, och för jordbruket – en mycket mer arbetsintensiv process – har alltid varit en gåta. Det är bara mer förvirrande eftersom förändringen ägde rum oberoende i ett dussintal områden över hela världen.

"Många bevis tyder på att domesticering och jordbruk inte är så meningsfullt, " säger Elic Weitzel, en Ph.D. student vid UConns avdelning för antropologi. "Jägare-samlare arbetar ibland färre timmar om dagen, deras hälsa är bättre, och deras kost är mer varierad, så varför skulle någon byta över och börja odla?"

Weitzel försökte komma till roten av förändringen i sin nya tidning i Amerikanska antiken , genom att titta på ett område av världen, östra USA. I ett nötskal, han letade efter bevis för att stödja någon av två populära teorier.

En teori hävdar att det i tider av överflöd kan ha funnits mer tid att börja ägna sig åt domesticeringen av växter som squash och solrosor, varav de senare tämjdes av de infödda folken i Tennessee omkring 4, 500 år sedan.

Den andra teorin hävdar att domesticering kan ha skett av behov av att komplettera dieter när tiderna inte var lika bra. När den mänskliga befolkningen växte, kanske har resurser flyttats på grund av skäl som överexploatering av resurser eller ett förändrat klimat. "Finns det någon obalans mellan resurser och mänskliga populationer som leder till domesticering?"

Weitzel testade båda hypoteserna. Han gjorde detta genom att analysera djurben från de senaste 13, 000 år och hämtat från ett halvdussin arkeologiska platser i norra Alabama och Tennessee River Valley, där mänskliga bosättningar och deras detritus ger ledtrådar om hur de levde, inklusive vad de åt. Han kopplade resultaten med pollendata från sedimentkärnor som samlats in från sjöar och våtmarker, kärnor som fungerar som ett register över de typer av växter som finns vid olika tidpunkter. Fynden är ... blandade.

Weitzel hittade pollen från ek och hickory, leder till slutsatsen att skogar som består av dessa arter började dominera regionen när klimatet värmdes, men också lett till sjunkande vattenstånd i sjöar och våtmarker. Tillsammans med de minskande sjöarna, benregistreringen visade en förändring från dieter rik på vattenfåglar och stora fiskar till uppehälle på mindre skaldjur.

Tagen tillsammans, att data ger bevis för den andra hypotesen:Det fanns någon form av obalans mellan den växande mänskliga befolkningen och deras resursbas, påverkas kanske av exploatering och även av klimatförändringar.

Men Weitzel såg också stöd för den första hypotesen i att ett överflöd av ek- och hickoryskog stödde en lika utbredd viltartpopulation. "Det är vad vi ser i djurens bendata, " säger Weitzel." I grunden, när tiderna är goda och det finns massor av djur närvarande, du förväntar dig att folk jagar det byte som är mest effektivt, " säger Weitzel. "Hjortar är mycket effektivare än ekorrar till exempel, som är mindre, med mindre kött, och svårare att fånga."

Ett enda rådjur eller en gås kan mata flera människor, men om den överjagas, eller om landskapet ändras till ett mindre gynnsamt för djurpopulationen, människor måste livnära sig på andra mindre, mindre effektiva matkällor. Lantbruk, trots hårt arbete, kan ha blivit ett nödvändigt alternativ för att komplettera kosten när obalanser som dessa inträffade.

Trots de blandade resultaten, fynden som stöder domesticering som sker i tider då det fanns mindre än en idealisk mängd mat är betydande, säger Weitzel.

"Jag tror att förekomsten av minskande effektivitet i ens en livsmiljötyp är tillräckligt för att visa att ... domesticering som sker i tider av överflöd inte är det bästa sättet att förstå initial domesticering." Det bredare sammanhanget för denna forskning är viktigt, säger Weitzel, för att se till det förflutna och se hur dessa befolkningar klarade sig och anpassade sig till förändringar kan hjälpa till att informera om vad vi bör göra när dagens klimat värms upp under de kommande decennierna.

"Att ha en arkeologisk röst som backas upp av detta djupa tidsperspektiv i beslutsfattande är mycket viktigt."