Konstmarknaden blomstrar och kommersialiseringen har ökat i snabb takt. Som ett resultat, dåliga skådespelare frestas att kopiera en historisk målning i hopp om att tjäna en snabb slant. Dessa förfalskningar upptäcks enklast om det kan fastställas att de använda materialen är nyare än målningens datum.

I ett försök att dölja det falska mer effektivt, moderna förfalskare använder ofta gamla material eller väljer att måla över historiska konstverk. Den ökända Han Van Meegerens (1889-1947) arbetssätt. som specialiserat sig på att smida Vermeer-målningar, var att skrapa bort färgen från gamla bilder och återanvända den, skapar därmed illusionen av en naturligt åldrad målning.

Kemiska processer utökar radiokoldatering

Anställd sedan 1940-talet, radiokoldatering – även kallad kol-14-datering – gör det möjligt att identifiera förfalskningar. Det är baserat på det faktum att 14C-atomer sönderfaller med konstant hastighet. Ett provs ålder kan bestämmas genom att fastställa förhållandet mellan 12C och 14C-atomer i provet och jämföra det med referensvärden. Vid flera tillfällen, ETH Laboratory of Ion Beam Physics i Zürich har orsakat uppståndelse på den internationella scenen genom att använda denna metod för att bekräfta eller motbevisa äktheten av historiska artefakter.

Dock, radiokoldatering har en stor nackdel:provet kan förfalskas genom att använda gamla material, vilket är svårt att upptäcka med denna metod. Laura Hendriks, en doktorand i både den grupp som leds av Prof. Hans-Arno Synal vid Laboratory of Ion Beam Physics och den grupp som leds av Prof. Detlef Günther vid Laboratory of Inorganic Chemistry, har nu kommit med en elegant lösning på detta problem. Hon rapporterar in den nya processen PNAS i dag.

Det första steget är att hitta en idealisk provtagningsplats som endast innehåller oorganiska pigment. Med hjälp av kemiska metoder, provet renas sedan tills endast 10 mikrogram rent kol finns kvar, som sedan kan radiokoldateras som tidigare. "Vi kombinerade den välkända fysikaliska metoden med kemiska metoder för att få ett tydligt resultat, säger Hendriks.

Bindande ombud ger bort spelet

För publiceringen, Hendriks testade sin metod på ett känt fall:Robert Trotter målade en bild i amerikansk folkkonst i primitiv stil, signerade det "Sarah Honn" och daterade det "5 maj, 1866 A.D." Vid hans efterföljande rättegång, Trotter erkände att ha målat Sarah Honn falska 1985.

ETH-forskarna analyserade sedan två mikroprover från denna målning:en fiber från duken och en färgpartikel som vägde mindre än 200 mikrogram. "Tack vare nya utvecklingar i laboratoriet för jonstrålefysik, vi kan nu mäta betydligt mindre prov än tidigare, " förklarar Hendriks. Även om dateringen av duken stämde överens med dess förmodade ursprung på 1800-talet, dateringen av färgen avslöjade bilden som en falsk. Även om förfalskare använder gamla färgpartiklar som en förklädnad, de måste fortfarande blanda dem med ett nytt bindemedel. ETH-forskarna kan nu vända just denna faktor till sin fördel.

Fel olja

Att analysera bindemedlet är en komplex uppgift eftersom det är en heterogen blandning. Dock, resultaten är tydliga:oljan som används i bindemedlet innehåller ett överskott på 14C, som är utmärkande för 1900-talet. Utplaceringen av kärnvapen ledde till en dramatisk ökning av 14C-koncentrationen i atmosfären, vilket innebär att prover från denna tid kan dateras med stor precision. Fröna som användes för att producera bindemedlet skördades mellan 1958-1961 eller 1983-1989. Detta motsäger datumet på duken och bevisar att bilden målades efter 1950 – vilket inte lämnar något tvivel om att det är en modern fejk. "Det här berömda fallet låter oss visa att vår metod verkligen fungerar, säger Hendriks.

Visserligen, juryn är ute efter om den nya metoden kommer att göra det möjligt för myndigheter att spåra förfalskare som en självklarhet. Att hitta en lämplig plats att ta ett prov från är ingen lätt bedrift. Dessutom, Mätningsprocessen är extremt tidskrävande eftersom den innefattar flera komplexa och kostsamma steg. Ändå, den nya processen kommer sannolikt att tilldra sig ett stort intresse i konstvärlden när det är fråga om att på ett tillförlitligt sätt fastställa äktheten hos kända målningar.