Föremål som grävts fram i Anderna berättar nya historier om samhällen som saknade hierarkiskt ledarskap under tiden före Inkariket.

Staden Borgatta byggdes i de argentinska Anderna någon gång på 900-talet. Det växte till ett samhälle med flera hundra bostadsområden innan det övergavs runt 1450 när Inka-imperiet gjorde anspråk på regionen. I ruinerna, arkeologen Dr Elizabeth DeMarrais har letat efter tecken på pre-Inka eliter.

Hennes intressen ligger i dynamiken i sociala grupper i det förflutna – hur fungerade samhället? Fanns det "hakordningar" eller hierarkier? När började den dagliga tillvarons "politik" prägla mänskliga samhällen, från det gamla till vårt eget? Utgrävningen av Borgatta, som hon ledde, skulle ge några överraskande resultat.

"Det är en stor sida, med en befolkning som skulle ha uppgått till de låga tusentals, " förklarar hon. "Vi förväntade oss därför att hitta bevis på ledare, av rika och fattiga – som i vårt eget samhälle. Men vi blev förvånade över att bara se begränsad social differentiering i de material vi upptäckte."

Hon studerar fragmenten – det dagliga livets arkeologi – som samhällen lämnat efter sig. "Vi trodde att vi skulle se socioekonomiska skillnader återspeglas i kosten genom rester av djurben, eller i bostäder, eller i materialackumulering, " förklarar hon.

Teamet hittade bevis på att hantverksproduktion förekom över hela bosättningen. Men inga specialister kunde identifieras:ingen motsvarighet till en smedsverkstad, eller en dedikerad vävare eller en ugnstekniker. Och inga rika eliter med lager av lyxvaror. Ändå tillverkades saker i de flesta hus i stan - saker som trotsade enkel klassificering.

"Tänk på hawaiianska hövdingars fjäderkappor, eller bronsålderns krigares svärd, ", tillägger DeMarrais. "Dessa var föremål för rikedom och makt, beställd av specialisttekniker för eliter som kontrollerade produktionen och ofta även handeln. Denna förädling är typisk i hierarkiska samhällen.

"I Borgatta, dock, vi hittade bevis på ospecialistiska 'multicrafting' i hela samhället:med varje hushåll som använder ändamålsenliga ben- och stenverktygssatser för att skapa en rad föremål - från korgar till kokgrytor, spindel virvlar till träskålar - i sina egna egendomliga stilar. "

Varje bostad producerade sina egna föremål. Hushållsmedlemmar delade kunskaper och mixade media – vilket skapade distinkt konstnärskap i processen.

"Arkeologer gillar att klassificera, och mångfalden av Borgatta -material var initialt frustrerande. Dock, idéer från socialteorin hjälpte oss att tänka på betydelsen av denna variation, inklusive produktionssammanhang och sociala roller, säger DeMarrais.

Tillvägagångssättet att skapa saker i Borgatta har fått henne att tro att dess folk var beroende av "ett annat slags socialt lim" - ett baserat på individuella relationer, snarare än ordnat efter social rang.

"Föremål gavs på personlig basis för att bygga förbindelser, snarare än att slussas upp till en ledare som representerade gruppen." Hon beskriver detta som en "heterarki":ett samhälle ordnat i linje med decentraliserade nätverk och delad makt.

"Heterarki beskrevs på 1940-talet som ett sätt att förstå strukturen i den mänskliga hjärnan:ordnad men inte hierarkiskt organiserad. I ett mänskligt samhälle, den belyser en struktur där olika individer kan ha företräde i nyckelaktiviteter – religion, handel, politik – men det finns en flytande maktrelationer som motsätter sig uppifrån styr.

"Man kan tänka på det som en form av konfederation - som i vissa avseenden liknar styrningen av Cambridge colleges, till exempel, säger DeMarrais.

Artefakter berättar historien om detta lateralt ordnade samhälle. Särskilda leruror med målade motiv som visar ormar, grodor och fåglar, såväl som mänskliga ansiktsdrag, visade sig innehålla skelettrester av små spädbarn.

Urnorna begravdes under husgolven. DeMarrais föreslår att begravningsriterna för spädbarn involverade att visa urnor i samhället som en del av en utvidgad sorgeprocess, innan de återfördes till bostäderna.

Vissa urnor hade kanten som sträckte sig över golvet, för att tillåta löpande åtkomst till innehållet. "I Anderna, bårhuspraxis involverade utökad interaktion med kvarlevor som upprätthöll en känsla av koppling mellan levande och döda."

De dekorerade urnorna var de mest slående bitarna av materiell kultur som grävdes ut vid Borgatta. Vuxna begravdes helt enkelt i grupper om tre eller fyra utanför hemmet, medan andra barn begravdes i gamla kokkärl som kallas "ollas".

Varför var vissa spädbarns gravkärl så utmärkande? "Känslorna kring en sådan för tidig förlust kan ha varit intensiva. Men känslor är också kulturellt konstruerade. Skulle vår sorg vara densamma som deras sorg?" frågar DeMarrais.

"Dessa urnor kan ha varit avsedda att väcka känslor. I avsaknad av centraliserad auktoritet, vi förväntar oss att ritualer som involverar visning av föremål och inskärning av delade känslor var ett viktigt medel för social sammanhållning."

Det finns liten standardisering av urnorna. Borgatta-hantverkare utövade stor frihet, säger DeMarrais, kombinerar designelement på nya sätt. "Varje urna, med sina individuella egenskaper, kan ha hänvisat till det unika spädbarnet som begravdes inuti. Men mångfalden av motiv speglar också den lokala karaktären hos sociala band i ett heterarkiskt samhälle. "

Formen på några målade urnmotiv antydde designbegränsningar för vävare, stödja idén om "multihantverkare". "Vi tror att denna likhet antyder att mönster först dök upp på textil, och överfördes sedan till urnorna av personer med erfarenhet av båda hantverken."

De saker som observerades i Borgatta tyder på att hantverkarnas liv i denna heterarki var mer varierande och kreativa, med tanke på mångfalden av sociala roller objekt måste spela. Sakerna i Inka-imperiet, dock, gjordes av specialisthantverkare vars kompetensnivå var hög, men som var hårt begränsade av staten i sitt konstnärliga uttryck.

Inget av samhället hade något skriftsystem, så materiell kultur var avgörande för kommunikation. Och för Inkas, ett centralt syfte var att uttrycka makt genom ett identifierbart "varumärke".

"Inkas hade regler om vem som kunde bära och äga vad, enligt status. Inka-föremål och arkitektur kändes omedelbart igen – som en Coca-Cola-flaska i vår värld. Detta är, till viss del, hur Inkas lyckades integrera ungefär 12 miljoner människor i 80 etniska grupper utan ett skriftsystem."

Medan Inkans hade specialister som arbetade med att formulera, varje föremål tillverkat i Borgatta kan mycket väl ha haft många "författare" genom multicrafting i hushållsverkstäder. DeMarrais föreställer sig en verkstadsmiljö som liknar en teknikstart-ups kontor med öppen planlösning:"människor med olika färdigheter pitcherar idéer och samarbetar för att skapa nya produkter för att anpassa sig till en föränderlig värld".

Arkeologiska institutionens materialkulturlaboratorium, som DeMarrais driver tillsammans med sin kollega professor John Robb, har en "Borgattan-strategi". Forskare som arbetar med artefakter från det antika Egypten till det anglosaxiska England samlas för att genomföra jämförande analyser, och diskutera hur "saker" förmedlade sociala relationer i det förflutna.

"Vi frågar varför människor lägger sin energi på särskilda föremål, " förklarar DeMarrais. "Vi letar efter likheter – från religion till byråkratier – såväl som skillnader. Vi frågar vad som händer när du tittar på ett föremål genom en annan teoretisk lins, oavsett om det är ekonomiskt, politisk, ideologisk eller ontologisk."

"Vad du finner - som Elizabeths verk visar vackert - är att det sociala livet fungerar materiellt, " säger Robb. "Oavsett om det är en regering som försöker utöva sin auktoritet, bybor som organiserar sina liv för att möta sina egna behov, eller individer som minns och känner känslor om sin egen historia, saker är mediet för hela processen. "

"I slutet, " tillägger DeMarrais, "det handlar om att pressa så mycket information vi kan från saker som människor har lämnat efter sig för att bygga en bild av människoliv över tid. Som arkeolog måste du acceptera att du aldrig kommer att få de definitiva svaren. Vi arbetar med fragment."