Teranostiker, kombinationen av "terapi" och "diagnostik, "avser läkemedel som används inte bara för att behandla tumörer utan också för att synliggöra dem. Principen är lika enkel som genial:till exempel vid behandling av prostatacancer, en prostataspecifik antikropp är radioaktivt märkt. När antikroppen har bundit prostatacancercellerna, radioaktiviteten som avges av det teranostiska medlet används för att visualisera tumören och eventuella metastaser, och samtidigt har det också en skadlig effekt på cancercellerna på målplatsen.

Under sin forskningsvistelse på RUB, Andres Luengo utnyttjade erfarenheten från gruppen Bioinorganic Chemistry när det gäller produktion av små biomolekyler och metallbyggstenar som har en toxisk effekt på cancerceller. Han kombinerade en liten biomolekyl som kallas enkefalin, som kan docka till opioidreceptorer som är rikliga i vissa cancerformer, med en självlysande och en giftig metallbyggsten. Han lyckades därmed producera en molekyl som har samma egenskaper som andra avancerade teranostiska medel, men som kan detekteras genom bestrålning med synligt ljus snarare än radioaktivitet.

Lovande nytt system

Gimenos forskargrupp använde molekylens självlysande egenskaper för att upptäcka det i celler och demonstrerade samtidigt dess toxiska effekt, vilket banar väg för ytterligare forskning om detta lovande och innovativa teranostiska system.

Efter analysen av den nya föreningen, forskarna fann att endast en av tre lite olika föreningar hade en aktiv effekt mot cancerceller. Dessutom, det visade sig att föreningen flyttade till en oväntad plats i cancercellerna där teamet inte hade förväntat sig att hitta den. Den skadliga effekten på tumörceller berodde på stabiliteten av bindningen mellan biomolekylen, en peptid, och det cellskadande metallkomplexet:det cellskadande komplexet kan nå sin cellulära målstruktur och attackera cellerna endast om bindningen är mindre stabil och därför kan brytas upp.