Alger skulle kunna konkurrera med petroleum som framtidens bränsle om bara processen att odla den var effektivare. Tack vare ett stipendium från Link Foundation, det kan snart bli.

Elizabeth Hann, en doktorand i växtbiologi vid UC Riverside, använder två år, $60, 000 stipendium för att testa huruvida hon kan odla alger för biobränslen helt i mörkret med hjälp av solar-genererad elektricitet.

Behovet av energi förväntas öka, och alger kan hjälpa till att möta den efterfrågan. Det kan omvandlas till bränsle med lägre utsläpp utan att konkurrera med livsmedel eller färskvatten, till skillnad från andra biobränslekällor som majs eller sockerrör. Algbiobränslen kan också användas direkt i befintliga motorer. Och till skillnad från petroleum, alger är en förnybar resurs.

Många forskare arbetar också med att utveckla mer kostnadseffektiva sätt att odla alger. "Vad som skiljer detta från andra algerbiobränsleprojekt är att vi specifikt tittar på odling av alger utan fotosyntesens begränsningar, " sa Hann. "Vi odlar alger i mörkret."

Även om alger saknar rötter, stjälkar, och löv, som landväxter använder de fotosyntes, vilket är processen att använda solljus för att omvandla koldioxid och vatten till mat för sig själv. Denna process omvandlar solljus till användbar energi med ungefär 2 % effektivitet, medan solpaneler kan göra det med 25 % effektivitet eller högre, Hann förklarade.

Med andra ord, med fotosyntes, det mesta av energin i solljus omvandlas till värme och bidrar inte till tillväxten av algerna. Med solpaneler, mycket mer energi fångas upp men det är inte i en form som alger kan använda direkt. Det är här Hanns forskning kommer in.

För närvarande, alger för biobränslen odlas vanligtvis i dammar som använder solen för att orsaka tillväxt.

"Vårt arbete tar bort behovet av dammen och tillgång till solljus, ", sa Hann. "Vi kan potentiellt odla algerna i ett begränsat utrymme, bara att använda el från solpaneler."

Hann arbetar med UC Riverside Chemical &Environmental Engineering professor Robert Jinkerson för att odla algerna på campus, och med medarbetare vid University of Delaware.

Link Foundation finansierar projekt som dessa för att främja innovation inom energi samt flyg- och havsteknik. Stiftelsen skapades för att hedra Edwin A. Link, som skapade autonoma undervattensfordon.

Även om den första installationen av solpaneler kan vara dyrare än att bara sätta upp dammar, denna startkostnad kan så småningom betala sig själv på grund av ökad produktivitet, enligt Hann.

"Vi kommer sannolikt att kunna producera fler alger, och därmed mer biobränsle per kvadratmeter, genom att använda vår process kontra biologisk fotosyntes, " Hon sa.