Varje år produceras runt 734 miljoner ton vetehalm över hela världen, en stor mängd avfall, som är billig och har inte haft någon väldefinierad användning förrän nu. Nyligen, forskningsgrupperna RNM-271 Chemical Engineering och FQM-383 NANOVAL Organic Chemistry vid universitetet i Córdoba har kunnat ge en ny användning av detta överskottsmaterial från jordbruket, genom att använda den som grund för att tillverka polyuretanskum.

Även känd som skumgummi, detta plastmaterial, ofta tillverkad av petroleumbiprodukter, är extremt mångsidig inom branschen och har flera användningsområden inom bygg- och bilsektorn som tätningsmedel samt som termisk och akustisk isolator.

Den nya tidningen, publicerad på omslaget till Polymerer , och där Chiles Advanced Polymers Research Center (CIPA) också deltog, har hittat ett nytt syfte för detta veteavfall. Efter att detta avfall är flytande, polyoler erhålls. Dessa polyoler är en av nyckelföreningarna som spelar en roll i den kemiska reaktion som gör polyuretanskum.

Hittills, ricinolja har varit en av huvudkandidaterna i kapplöpningen om att få hållbart polyuretanskum som inte kräver petroleum. Problemet, som förklaras av en av huvudförfattarna till tidningen, Esther Rincón, är att denna vegetabiliska olja "inte ger fullständig hårdhet och torrhet när den väl exponeras för luft, " en av nycklarna till korrekt gummiskumbildning.

Av denna anledning, den nya forskningen föreslog att 50 % av denna ricinolja skulle ersätta vetehalm, med resultat som erbjuder mycket liknande egenskaper som de som genereras av traditionella tillverkningsprocesser som använder icke-förnybara föreningar:"Vi kunde erhålla mycket önskvärda parametrar vid tillverkning av skum, omvandling av 96 % av det använda vetet med nästan maximal prestanda, " förklarar Esther Rincón. Dessutom, som forskaren påpekade, de uppnådde högre nivåer av biologisk nedbrytbarhet än de som uppnås av de produkter som för närvarande finns på marknaden, vilket innebär att detta material tar mindre tid att sönderfalla.

Används i plantskolor

Även om dessa nya polyuretanskum kan ha oändliga tillämpningar och till och med tillverkas med andra typer av biomassa, forskargruppen, i den andra etappen av sin studie, kommer att använda dem i plantskolor för att hjälpa till med växttillväxt. "Istället för att vattna växten, och i syfte att hantera torkaproblem och förhindra övervattning, vi skulle injicera vattnet i skummet så att plantan kan konsumera det efter behov, " förklarar forskaren.