En grupp forskare vid Kaunas tekniska universitet (KTU). Litauen har skapat biologiskt nedbrytbar plast, som sönderfaller i en kompostbehållare på ett par år. Bioplast skapad på KTU är transparent och alla material i dess sammansättning är lämpliga för kontakt med livsmedel.

Globalt, mängden plast som produceras på ett år är ungefär densamma som hela mänsklighetens vikt. Endast 9% av det återvinns, och resten försämras långsamt i soptipparna. Den plastiska sönderdelningsprocessen tar från flera hundra till tusen år; under den tiden sönderfaller plast till mikroplastpartiklar, som kommer ner i grundvattnet och från dem, in i vår mat och miljö.

Det beräknas att det år 2050 kommer att finnas mer plast än fisk i våra hav.

Att hantera plastavfall är en av prioriteringarna för den nuvarande generationen. Europaparlamentet har godkänt en lag som förbjuder ett brett utbud av engångsartiklar i plast, som sugrör, bomullsknoppar och bestick senast 2021, och många former av lagstiftning runt om i världen antas för att kontrollera plastavfall. Forskare deltar också i rörelsen samtidigt som de skapar mer miljövänliga lösningar.

Ett team av forskare från KTU-fakulteten för kemisk teknik har skapat en helt komposterbar förpackning för livsmedelsprodukter av bioplast, som sönderfaller med hjälp av mikroorganismer.

"Vi är vana vid att få smörgåsar, mellanmål, bakverk, godis och många andra produkter i en papperspåse med ett plastfönster. Med ett klart fönster på framsidan, produkterna i väskan kan lätt ses. Även om papper är biologiskt nedbrytbart, det är komplicerat att skilja papper från plast, och förpackningen anses vara icke-återvinningsbar och icke-komposterbar. Dock, om vi gjorde fönstret av biologiskt nedbrytbar plast, det kunde komposteras. Dessutom, vi kunde till och med använda påsen för att samla in biologiskt nedbrytbart avfall och lägga allt i kompostbehållaren tillsammans, " säger Dr Paulius Pavelas Danilovas, teamets ledande forskare.

Komposterbarhet är en egenskap hos en produkt som gör att den kan brytas ned under specifika förhållanden under påverkan av mikroorganismer.

"Det finns gott om mikroorganismer i kompost och de smälter vår plast väldigt bra, " säger Dr Danilovas.

Enligt EU-standarder, i industriella kompostanläggningar, som håller en temperatur på 580 C, bioplast bryts ned på ett halvår. Dock, i en kompostbehållare hemma, processen skulle ta ett par år.

Bioplast skapad på KTU:s laboratorier är gjord av cellulosa – ett naturligt material, den huvudsakliga byggstenen i växtcellernas membran. Kommer vanligtvis från timmer, cellulosa är den vanligaste biopolymeren som finns i naturen.

Enligt forskare, den största utmaningen när man skapar bioplast är inte bara att göra den nedbrytbar utan också transparent, eftersom denna kvalitet ofta krävs av kunderna.

"Vanligtvis, för att bli flytande behöver plast värmas upp. Dock, om du värmer papper (som också är baserat på cellulosa) blir det inte bara flytande, men kommer också att brinna! Vi är glada över att ha hittat kompositer som inte bara tillåter cellulosa att förvandlas till flytande tillstånd utan också är giftfria, vilket är mycket viktigt i alla produkter relaterade till livsmedelshantering, " säger Dr Danilovas.

Han medger att det har sin kostnad att vara miljövänlig – den biologiskt nedbrytbara förpackningen som skapas på KTU är flera gånger dyrare än vanligt. Dock, det växande antalet miljömedvetna användare uppmuntrar industrier att intressera sig för biologiskt nedbrytbara förpackningsalternativ.