Långkedjiga alkaner, viktiga kemiska komponenter i fossila bränslen som bensin, bidra till luftföroreningar i städerna även om de inte förbränns, rapporterar en studie publicerad i Kommunikationskemi .

I förbränningsprocesser, som i bilmotorer, en kedjereaktion som kallas autooxidation inträffar vid höga temperaturer. Nyligen, autooxidation identifierades som en viktig källa för kemikalier med hög syrehalt i atmosfären, vilket resulterar i organisk aerosolluftförorening. Konventionell kemisk kunskap tyder på att för att en autooxidationsreaktion ska inträffa i atmosfären, låga temperaturer, lämpliga strukturella egenskaper som kol-kol dubbelbindningar eller syrehaltiga grupper måste finnas i kemikalierna. Har ingen av dessa funktioner, alkaner, den primära bränsletypen i förbränningsmotorer och en viktig klass av stadsspårgaser, ansågs ha mindre känslighet för autooxidation.

Zhandong Wang och kollegor använde nyligen utvecklade, mycket känslig masspektrometri för att mäta både radikaler och oxidationsprodukter av alkaner. De fann att de studerade C6–C10-alkanerna genomgår autooxidation mycket mer effektivt än vad man tidigare trott, både under förbränning och atmosfäriska förhållanden. Även vid höga koncentrationer av NOX, som vanligtvis snabbt avslutar autooxidationsreaktioner i stadsområden, dessa alkaner producerar avsevärda mängder högt syresatta produkter som kan bidra till urbana organiska aerosolföroreningar.

Dessa resultat har direkta konsekvenser för att förbättra både motoreffektivitet och stadsluftkvalitet.