Olika atomer inom föreningar hålls ihop genom delning av elektroner. Oxidationstillstånd är ett sätt att hålla reda på elektronerna i en förening. Eftersom elektroner har en negativ laddning har atomer som har "tagna" elektroner från andra atomer negativa oxidationstillstånd och de atomer som förlorar dem är positiva. Oxidationsnummer antar helt jonbindning. I själva verket är elektroner inte alltid förlorade och uppnådda men ganska delade. De faktiska laddningarna av atomer kan vara olika. Oxidations-reduktionsreaktioner innebär en förändring av oxidationsantalet för enskilda atomer, men summan av oxidationstillstånden i en neutral molekyl - det här är ingen kation eller anjon - är alltid noll.

Räkna numret av väten. CH4 eller metan, har fyra väten. När du försöker hitta oxidationstillstånd, börja alltid med väte och syre. Väte har alltid ett oxidationstillstånd +1, såvida det inte är direkt bunden till en metall, såsom i NaH eller LiH, i vilket fall det har ett oxidationstillstånd av -1. Syre har alltid ett oxidationstillstånd på -2, förutom i peroxider, såsom H2O2, där dess oxidationstillstånd är -1.

Multiplicera antalet väten med +1. När det gäller metan ger detta oss ett resultat av +4.

Ge kolatomen ett oxidationstillstånd så att summan av alla oxidationstillstånd är noll. I detta fall betyder det att kol har ett oxidationstillstånd på -4. Kol är mångsidigt i den meningen - det kan ha oxidationstillstånd av +4, +3, +2, +1, 0, -1, -2, -3 eller -4. Sammanfattningsvis har varje väte ett oxidationsnummer +1, medan kolet har ett oxidationsnummer på -4