För att uppmuntra mer återvinning beskattar Storbritannien engångsplastprodukter som innehåller mindre än 30 % återvunnet material. Men bortsett från tillverkarens ord finns det inget enkelt sätt att verifiera denna sammansättning. Nu rapporterar forskare i ACS Sustainable Chemistry &Engineering har utvecklat en enkel, bedrägeribeständig teknik för att utvärdera återvunnet innehåll i nya plastprodukter. De lade till en fluorescerande tagg till plasthartser, och spårade framgångsrikt deras mängd i produkter gjorda med olika polymerer och färger.

Efter minskning och återanvändning är återvinning den sista försvarslinjen för att hålla plast borta från soptippar eller miljön. Och nu sätter vissa länder ekonomisk press på tillverkare så att de kommer med programmet. Medan Storbritannien beskattar plastprodukter med lite återvunnet innehåll, planerar andra länder, som Italien och Spanien, att snart införa skatter på produkter som inte innehåller något återvunnet innehåll.

Metoder för att verifiera dessa belopp är inte alltid korrekta, vilket kan leda till bedrägeri och allmänhetens misstro. En lösning skulle kunna vara att märka återvunna polymerer med den fluorescerande molekylen 4,4,-bis(2-bensoxazolyl) stilben (BBS), och sedan spåra de märkta plastråvarorna till resulterande produkter. BBS:s fluorescensintensitet och färg varierar när olika nivåer förekommer. Det är också billigt och godkänt för livsmedelskontaktapplikationer. Så Michael Shaver och kollegor ville se hur BBS kan användas för att mäta återvunnet innehåll i engångsprodukter.

Forskarna blandade små mängder BBS i smält polyeten med hög densitet (HDPE) och blandade sedan det med ny HDPE-harts, vilket simulerade 0 till 100 % material med återvunnet innehåll. När mängden BBS-märkt HDPE steg i proverna, skiftade fluorescensintensiteten mot en grönare blå nyans under ett fluorescerande ljus.

Den markerade polymeren hade unika fluorescensegenskaper, vilket forskarna föreslår skulle vara svårt för någon med bedrägliga avsikter att replikera. Därefter utvecklade teamet en enkel digital bildanalysteknik som omvandlade materialets fluorescens till andelen återvunnet innehåll. I tester kunde metoden identifiera det återvunna innehållet i andra verkliga polymerer, inklusive återvunna mjölkflaskor med tillsatser, färgad HDPE, polypropen och poly(etylentereftalat).

BBS-strategin kan tillämpas på en mängd olika plastprodukter för engångsbruk utan att påverka deras utseende eller kvalitet, säger forskarna. + Utforska vidare

Med bättre standarder skulle vi kunna göra plast oändligt användbar och minska avfallet