Den första omfattande bedömningen av vanliga syntetiska kemikalier som finns i brittiska livsmedel har gjorts av forskare vid University of Birmingham.

I studien testades nästan 400 livsmedelsprover för bevis på organofosfatestrar (OPE) – kemikalier som används som flamskyddsmedel i möbler och textilier, byggnader, livsmedelsförpackningsmaterial och dekorationsmaterial, såväl som i olika andra konsumentprodukter.

Även om nivåerna som hittades i alla prover låg på nivåer under de som för närvarande anses utgöra en risk för hälsan, säger forskarna att denna baslinjeundersökning borde vara en väckarklocka till industriella användare av OPE att kontrollera deras användning av dessa kemikalier och börja utforska alternativ. Livsmedelsproducenter bör också undersöka leveranskedjor för att bättre förstå var föroreningar kan införas.

"Organofosfater är giftiga för människors hälsa vid höga nivåer, eller med långvarig exponering, och deras användning ökar över hela världen", säger huvudförfattaren Muideen Gbadamosi. "Även om vi fann att nuvarande nivåer i livsmedel inte är farliga, byggs dessa kemikalier upp i kroppens fettvävnader över tiden och vi måste ha en tydligare bild av de olika källorna till föroreningar.

"Vi kan också få i oss OPE från damm, eller bara från luften vi andas. Det finns data om dessa föroreningskällor, men ännu inte om livsmedelsprodukter, så vår forskning fyller en mycket viktig lucka i vår kunskap."

I studien, publicerad i Science of the Total Environment , teamet delade in provprodukter i 15 livsmedelsgrupper, som var antingen animaliska produkter eller växtbaserade produkter och testade för åtta olika OPE. De fann att koncentrationerna var högst i mjölk och mjölkprodukter, följt av de i spannmål och spannmålsprodukter. Koncentrationerna var lägst i hönsägg.

Kemikalierna trifenylfosfat (TPHP) och 2-etylhexyldifenylfosfat (EHDPP) var vanligast och återfanns i alla livsmedelsprover utom ägg och äggprodukter.

Halterna av kemikalierna varierade mellan de olika proverna, men totalt sett var koncentrationerna i animaliska livsmedel statistiskt omöjliga att skilja från dem i växtbaserade.

Teamet uppskattade också dagliga dietintag över fyra åldersgrupper:småbarn; barn; äldre människor; och vuxna. Barnmat bidrog med 39 procent av OPE-intaget för småbarn, medan alkoholfria drycker var den största bidragsgivaren för barn (27 procent). Hos vuxna och äldre var spannmålsprodukter (25 procent) och frukt (22 procent) de största bidragsgivarna.

Sammantaget fann studien att nivåerna av dessa föroreningar i brittiska livsmedel i stort sett liknade de som rapporterats i andra länder.

Slutligen kombinerade forskarna också sina data om exponering via kosten med tillgängliga data om samma kemikalier som intas via inomhusdamm i Storbritannien. De fann att för vuxna förblev exponeringen för OPE:er långt under de nivåer som anses farliga för hälsan i jämförelse med de hälsobaserade gränsvärdena (HBLV) för individuella OPE.

För barn och småbarn var dock säkerhetsmarginalerna mycket snävare under avancerade exponeringsscenarier för vissa OPE, särskilt EHDPP, tris(2-butoxietyl)fosfat (TBOEP, tris(2-kloroisopropyl)fosfat (TCIPP) och tris(1) ,3-diklor-2-propyl)fosfat (TDCIPP).

För EHDPP, TBOEP, TCIPP och TDCIPP var exponeringsdata för högklassig exponering cirka 56 %, 52 %, 37 % respektive 10 % av det hälsobaserade gränsvärdet – riktvärdet för att utvärdera risker för hälsan – för småbarn, och 88 %, 30 %, 22 % respektive 14 % av det hälsobaserade gränsvärdet för barn.

Herr Gbadamosi sa:"Det är uppenbart att mat är en betydande källa till mänsklig exponering för OPE i Storbritannien och att mer arbete är brådskande behövs för att till fullo förstå riskerna med att fortsätta att öka vår användning av OPE." + Utforska vidare

Vattenkylare delar kan vara en källa till exponering för organofosfatester