Saltvatten, som finns i jordens hav och hav, är helt annorlunda än sötvattnet i sjöar, floder och strömmar över hela världen. Växt- och djurarter är anpassade att leva i en typ av vatten eller den andra, men få kan trivas i båda. Vissa arter kan tolerera det som kallas bräckt vatten, vilket resulterar när sötvatten från en flod eller en ström rinner ut i en saltvattenkropp och sänker saltvattnets salthalt.

Salthaltighet

Kanske är den största skillnaden i namnet självt. Saltvatten innehåller salt eller natriumklorid. Färskvatten kan innehålla små mängder salt men inte tillräckligt för att betrakta saltvatten. Havsvatten har en genomsnittlig salthalt på 3,5 procent. Det innebär att det finns 35 gram salt upplöst i varje liter havsvatten. Salthalten lämpar sig för de andra skillnaderna mellan hav och sötvatten och utgör också en utmaning för de organismer som trivs i saltvatten. Man tror att saltet i havsvatten kommer från saltläckning ur havsbotten och salt som utförs av floder och strömmar.

Densitet

Saltvatten är tätare än sötvatten till natriumklorid upplöst i den. Det innebär att en viss mängd saltvatten är en hakare än samma volym sötvatten. Varmare saltvatten är mindre tät än kallare saltvatten, vilket resulterar i att kallare vatten sjunker till havsbotten. Medan kallare vatten är tätare, när vatten fryser till is blir det mindre tätt och flyter på ytan.

Frysningspunkt

Både frysvatten och kokpunkten för havsvatten skiljer sig från sötvatten, men endast fryspunkten är oroande i naturen. Den genomsnittliga fryspunkten för havsvatten är -2 grader Celsius, även om det kan vara ännu lägre än det om salthalten är högre eller vattnet är under tryck. Den typiska fryspunkten för sötvatten är 0 grader Celsius.

Tonicity

När vatten med olika koncentrationer av salt, eller någon lösning, är placerad över ett semipermeabelt membran, kommer vatten att strömma till sidan av membranet med den högre koncentrationen av lösta ämnen i ett försök att utjämna koncentrationen av lösta ämnen. Vid diskussion av vatten är tonicitet viktig för växt- och djurarter som lever i vattenkroppen. Saltvatten är hypertoniskt mot vävnaderna i växter och djur. Detta innebär att dessa organismer förlorar vatten till sin miljö. Som ett resultat måste de ständigt dricka vatten och eliminera salt. Omvänt är sötvatten hypotoniskt mot djuren och växterna. Dessa organismer behöver sällan ta in vatten, men måste utsöndra det ofta, eftersom vatten absorberas lätt i ett försök att utjämna saltkoncentrationen. Denna anpassning kallas osmoregulering.