Sedan de introducerades av Gilbert N. Lewis 1916 har kemister använt Lewis-punktdiagram för att representera bindningen av kovalenta molekyler och koordinationskomplex. Du representerar valenselektroner som prickar och ordnar dem på ett sådant sätt att de yttre skalen hos elementen i föreningen har ett fyllt skal av antingen åtta eller tolv elektroner, beroende på elementet. Väte, undantaget, behöver bara två elektroner för att fylla sitt yttre skal. För att konstruera ett Lewis-diagram måste du börja med en central atom runt vilken alla andra atomer sammanfaller. Den centrala atomen är den som har den lägsta elektronegativiteten, och du kan jämföra elektronegativitet genom att titta på det periodiska bordet. Du kan också använda en eller båda andra metoder för att bestämma den centrala atomen.

Metod 1: Jämför elektronegativitet

Ett elements elektronegativitet är dess benägenhet att locka till elektroner och elementet i en förening med den lägsta elektronegativiteten är vanligtvis den centrala. Undantaget från denna regel är väte, vilket aldrig är den centrala atomen förutom i H _2-molekylen.

Att jämföra elektronegativitet är det mest pålitliga sättet att bestämma den centrala atomen. Du kan bestämma relativ elektronegativitet genom att titta på det periodiska tabellen. Med några få undantag ökar elektronegativiteten när du flyttar upp och åt höger. Francium, elementnummer 87 i botten av den första perioden har en mycket låg elektronegativitet medan fluor, elementnummer 9 vid toppen av period 17, har en mycket hög en. De ädla gaserna, som bildar den sista kolumnen i tabellen, bildar inte föreningar.

Metod 2: Hitta det minsta antal elementet

Som regel är det element som uppstår minst antal tider i föreningen är den centrala. Detta är en enkel metod att använda, eftersom den låter dig bestämma den centrala atomen helt enkelt genom att titta på kemisk formel. Till exempel är syre den centrala atomen i H _{2O (vatten) och kol är den centrala atomen i CO 2 (koldioxid). Tyvärr lämnar denna metod dig helt i mörkret när det gäller föreningar som innehåller element som förekommer i lika antal, som HCN (vätecyanid).}

Metod 3: Memorera en lista

En kort lista över element, ordnade i prioriterad ordning, kan göra det lätt att bestämma den centrala atomen, och i kombination med metod 2 elimineras behovet av att konsultera det periodiska tabellen i de flesta fallen. Listan är C, Si, N, P, S och O. Om du har en förening som innehåller ett eller flera av dessa element är den som uppträder först på listan den centrala atomen. Till exempel är kol i koldioxidfosfatmolekylen (C _{3O 16P 4) den centrala atomen eftersom den förekommer först på listan. Du kan också säga att det är den centrala atomen eftersom det är minst talrika.}